Вскоре для французов выяснилось, что зимовать в Смоленске нельзя, так как прокормиться за счет местных ресурсов армия не могла, а подвоз продовольствия из Европы был затруднен. Положение Наполеона в опустошенной стране было бы не из выгодных, и Наполеон решился идти далее к сердцу России — к Москве, достигнув которой он надеялся продиктовать пораженному противнику свои условия мира.
Русская армия отступала дисциплинированно, сражаясь отважно, не на жизнь, а на смерть.
«Русская армия двигалась в порядке и без большой поспешности, как люди, которые ничего не хотят упустить и в случае необходимости могли бы защитить свою территорию».
Арман де Коленкур
Русские войска под командованием генералов Коновницына, графа Остермана-Толстого и графа Палена героически сопротивлялись. Отвечая на вопрос окружавших его офицеров, генерал Остерман ответил: «Стоять и умирать!» Известны были случаи героического сопротивления, оказанные при отступлении Багратиона дивизией Неверского, состоявшей из рекрутов, всей кавалерии Мюрата, или славная оборона Смоленска Раевским против главных сил наполеоновской армии.
Нарастало народное сопротивление наполеоновскому вторжению. Крестьянские массы поднимались на защиту отечества, движимые исключительно национальными интересами. Они шли в бой «на басурмана» за Россию, которую хотели избавить и от внешнего, и от внутреннего ярма. После победы над внешним врагом крестьяне надеялись получить из рук «царя-батюшки» в награду за свой патриотизм освобождение от собственных господ. Российские же помещики называли Наполеона «французским Пугачевым», который мог отменить в России крепостное право. Русское дворянство опасалось, что отменой крепостного права Наполеон мог спровоцировать или даже возглавить новую пугачевщину.
Национальное сознание всех россиян от царя до простого солдата не могло мириться с тем, как складывался ход войны. Наполеон занял огромную территорию, проник в глубь России на 600 км, создал угрозу обеим ее столицам.
Это теперь, спустя много лет, смотря на поход 1812 г. и на исход кампании Наполеона глазами историка, легко видеть, что шансы Наполеона падали с каждым днем и безостановочно, но современники поняли это не сразу.
Покидая родные города и села, солдаты и офицеры испытывали досаду, чувство вины и угрызения совести. Они хотели сражаться с врагом, посягнувшим на их землю. В стихотворении М. Ю. Лермонтова «Бородино» эти настроения передаются словами бывалого ветерана:
