Война со стороны России носила освободительный, справедливый характер. На защиту Отечества поднялся весь народ России. Русский народ немедленно откликнулся на призыв своего царя. В Смоленске дворянство заявило, что выставляет 20 тысяч ратников для земского ополчения. В Москве дворянство определило выставить 80 тысяч ратников и пожертвовало до 3 миллионов деньгами, а купечество — до 10 миллионов.
Александр I не потерял надежды устоять в борьбе с Наполеоном. Он откровенно сказал одному из посланцев Наполеона перед самой войной — генералу Нарбону, что он понимает все преимущества Наполеона, но думает, что на его стороне «пространство и время».
14 июня 1812 г. Александр I покинул Вильно, послав к Наполеону своего министра полиции генерал-адьютанта А. Д. Балашова с предложением начать переговоры о мирном разрешении конфликта. Наполеон принял Балашова уже в Вильне, которую французы заняли на четвертый день после переправы через Неман.
Существует версия, что Наполеон, отказавшись от каких-либо переговоров, с насмешкой спросил у Балашова, не может ли он указать ему самый короткий и самый верный путь на Москву. Русский генерал якобы ответил завоевателю, что есть много дорог на Москву; одна из них ведет через Полтаву, намекая тем самым на бесславный поход шведского короля Карла XII, армию которого разгромили войска Петра I в 1709 г.
В русской армии негодовали на неудачный план Пфуля, на немцев, на многочисленность начальства. Александр I казался лишним в армии: припоминали Аустерлиц. Русское дворянство просило императора удалиться, сам Аракчеев и Балашов, почтительно доказывали императору, что его присутствие было бы полезнее в Смоленске, в Москве, в Санкт-Петербурге, где он мог бы созвать сословия, просить пожертвования деньгами и людьми, поддерживать патриотический энтузиазм.
Александр I видел, что он мешает Барклаю, и чувствовал себя в армии неуютно, поэтому он внял уговорам доверенных лиц из своего окружения и оставил армию, поехав сначала в Москву, а затем в Петербург.
Наполеон не имел желания углубляться внутрь страны и предпочел бы одержать блестящую победу близ литовской границы, захватив одну из двух русских армий.
План Наполеона в начале войны был таков: разгромить русские армии в приграничных сражениях порознь, «наказать» Александра I за нарушение Тильзитского договора и принудить его к миру, выгодному для Франции, т. е., главным образом, к соблюдению континентальной блокады.
