Год спустя после речи в польском сейме началась тайная работа над проектом русской конституции. Александр I поручил группе своих советников во главе с бывшим членом Негласного комитета, одним из своих «молодых друзей» Н. Н. Новосильцевым разработать проект конституции и для России. Правда, опасения сопротивления со стороны дворянства были настолько велики, что работа велась в строжайшей тайне, и даже не в Петербурге, а в Варшаве — подальше от любопытных глаз.
Вскоре появился набросок проекта конституции — «Краткое изложение основ», а позднее, к 1820 г. проект и самой конституции под названием «Государственная уставная грамота Российской империи», основной смысл которой заключался в превращении России в конституционную монархию. Непосредственным автором конституционного проекта был состоявший при Новосильцеве француз П. И. Пешар-Дешан.
Этот первый в истории России конституционный проект предусматривал введение в стране двухпалатного парламента, местных представительных органов — «сеймов», разделение законодательной и исполнительной властей между императором и выборными органами.
Конституция декларировала свободу слова, печати, свободу вероисповеданий, равенство всех граждан империи перед законом, неприкосновенность личности.
По поводу собственности в «Уставной грамоте» говорилось: «Всякая собственность … какого бы рода ни была, в чем бы ни состояла и кому бы ни принадлежала, признается священною и неприкосновенною».
«Уставная грамота Российской империи» сохраняла суверенитет императорской власти. В статье 12 говорилось: «Государь есть единственный источник всех властей гражданских, политических, законодательных и военных». Законодательная инициатива принадлежала исключительно императору, он же объявлялся главой исполнительной власти («государь есть верховная глава общего управления империи»).
И тем не менее в конституции провозглашалось создание принципиально нового для России, буржуазного по своей сути органа — двухпалатного парламента, без рассмотрения и одобрения которого монарх не мог бы издать ни одного закона.
Ограничивая самодержавный произвол, вводя его в определенные законные рамки, проект конституции 1820 года все же сохранял большие привилегии самодержца во всех областях государственной жизни. Подкрашивая облик самодержавия, оставляя в неприкосновенности все дворянские привилегии, «Уставная грамота» вместе с тем являла собой значительный шаг по пути к буржуазному праву, к буржуазной монархии.
