Стоило вспомнить об Отмычке, как тут же раздался звук, похожий на лай старой, больной и охрипшей собаки. Медленно повернув голову, Виталий увидел несущуюся к ним на всех парах троицу уродливых дворняг. Из их тел были словно вырваны клочья шерсти, ушей не было ни у одной. И у всех мутные глаза. Казалось бы, они вообще не должны видеть, но Виталий мог поклясться, что псы-мутанты смотрели точно на него.
– Держать позиции, рядом аномалии! – скомандовал сержант.
Зажатый у него под мышкой «калаш» повернулся в сторону мутировавших псов. Пули с треском вылетали одна за другой.
Рядовой упер приклад в плечо и, упав на одно колено, открыл огонь.
Двух псов зацепило градом свинца. Они попытались разбежаться в стороны, но один завалился наземь из-за поврежденной пулей лапы, а второго забрала аномалия. Из-под земли неожиданно вынырнули щупальца, как будто состоявшие из потрескивающих электрических разрядов, и превратили собаку-мутанта в груду обугленной плоти. Его перешедший в визг скулеж заглушил даже треск автоматов. У Виталия от этого звука побежали мурашки. «Рубежники» же и бровью не повели.
Справа замолчал автомат рядового. Послышался лязг затвора – сержант перезарядил «калаш». К тому времени последний пес уже удирал прочь, поджав наполовину укороченный пулей хвост. Рядовой стрельнул ему вслед, но, судя по всему, не попал.
Пес с перебитой лапой каким-то образом сумел подняться. И что удивительно, он даже ходить мог, пусть и прихрамывая.
– Вали гада! – крикнул сержант. – Регенерирует сейчас!
Свинцовый шквал снова сбил пса-мутанта наземь. На этот раз на веки вечные. «Рубежники» истратили по магазину, но таки уложили тварь.
– Идем дальше, – скомандовал сержант, и группа устремилась в путь в том же порядке, что и до нападения собак.
Ведущий петлял, обходя невидимые ловушки. Прибор на его руке, похоже, каким-то образом выявлял встречающиеся на пути аномалии. Хотя «рубежник» все равно часто останавливался и что-то искал взглядом. Виталий вертел головой, но ничего нового не видел – одни лишь старые, заброшенные дома, руины, серая трава да искореженные радиацией деревья. Теперь местный пейзаж казался ему еще более унылым. Небо заволокли темно-серые тучи, солнца видно не было. Словом, рассматривать было нечего, и Виталий сконцентрировался на том, чтобы идти четко по следам сержанта. Ведь даже один неверный шаг мог означать смерть.
Сколько они шли – наш герой точно сказать не мог. Примерно час. Или меньше… Окружающий пейзаж стал настолько однообразен, что Виталию иногда казалось, будто сержант водит их кругами. Казалось ровно до тех пор, пока они неожиданно не оказались меж двух заброшенных одноэтажных домов. Взору открылось нечто, напоминающее светящийся белый шар, зависший в полутора метрах над землей. Диаметром эта неизвестная штуковина была приблизительно в метр.
