— Уволил. Но мне казалось, что я имею право на твое доверие и на человеческое отношение.
— Да, я, конечно, не прав, Николай Андреевич. Извините, но я сейчас спешу. Отъезд дело такое…
— Да, я понимаю. Поэтому буду краток и долго тебя не задержу. Садись.
Сели напротив друг друга.
— Я слушаю вас, Николай Андреевич…
— Куда едешь, если не секрет?
— Секрет.
— Ну не хочешь говорить — не говори.! Помолчали. Астахов нашел в себе силы продолжить неприятный для него разговор:
— Я пришел сказать, что погорячился, уволив тебя с работы.
— Это уже не имеет никакого значения.
— А если я восстановлю тебя на твоем месте. Останешься?
— Нет. Уже нет.
— Твердо решил? — Да.
— Понятно. Нашел какое-то новое место и туда едешь?
— Нет, я ничего не нашел.
— Максим, тогда я отказываюсь тебя понимать. Раз ты ничего не нашел, зачем куда-то ехать? Твое место свободно, ты моя правая рука. Оставайся.
— Я бы с удовольствием. Но…
— Что "но"? Что тебе мешает? Со временем окрепнешь, и я помогу тебе свое дело открыть.
— За то время, пока мы не виделись, Николай Андреевич, у меня изменились обстоятельства.
— Твое дело. Но помни, что на новом месте тебе все придется начинать с нуля.
— Да, я знаю.
— "Знаю", — передразнил Астахов. — Теряешь такие перспективы…
— Я, Николай Андреевич, ни за какие перспективы не продам свое счастье.
Астахов улыбнулся.
— Ах, вот оно что. Значит, эти новые обстоятельства — женщина? Ну что ж, тогда рад за тебя. И где-то даже завидую.
Женщина…
"Интересно, — подумал Астахов. — А я ради женщины смог бы все бросить и убежать куда-то?.. Не знаю, все, конечно, зависит от того, какая женщина".
И вспомнилась почему-то Олеся. Николай Андреич повертел головой, стряхивая наваждение. А прогнав его, стал более строг:
— Но разве не глупо, жертвовать карьерой ради какой-то любовной истории…
— Николай Андреич, в жизни каждого мужчины наступает момент, когда он беспощадно рвет со своим прошлым…
— Ага. И трепетной рукой приоткрывает завесу будущего. Здрасьте, я ваша тетя! Друг, Максим, не говори красиво. Все гораздо проще. Перед тобой сейчас выбор: женщина или карьера. Ты выбрал женщину — твое право. Прощай.
* * *
Стемнело.
С дорожной сумкой и портретом Кармелиты, завернутым в бумагу, Максим подошел к дому Светки. Посмеивался над собой. Знал бы, как все сложится, не стал бы забирать из студии портрет. А то носит его туда-сюда…
Но хорошее настроение сразу же исчезло, как только Максим глянул на светкину машину — колесо спущено!
