Софья Марковна пытается внести свою лепту и найти какие-то аргументы, чтобы утихомирить злобного Старика. Если вы страдали несправедливо, говорит она, то зачем же, чувствуя неправду страдания, увеличивать его для других? Ответ Старика краток и решителен: коли я – в горе, то ему (то есть Мастакову-Гусеву) – вдвое. Другой аргумент Софьи, весьма, кстати, убедительный: «Вы не тому мстите, кто исказил вашу жизнь, не тому!» Ответ? А вот он, в очень современном духе: «Мне виноватых искать некогда… А Гусев – он вот где у меня, как воробей зажат. Он своего сроку-страдания не дотерпел – почему? Я – дотерпел до конца. Судья ли я для него? Законный, непощадный судья. Вы меня замучили, а хотите мириться? Нет мира вам и не будет!» Опять демагогия, опять газетные статьи и комсомольские собрания… Преследуют они меня, не отпускают, не дают покоя…
Вместе со Стариком ходит некая Девица, тоже якобы безвинно осужденная за детоубийство и отбывшая каторгу. Старик уверен в ее преданности и абсолютной послушности, управляемости и использует в своих интересах. Но Девица тоже не промах, быстро находит собственную выгоду и сначала выклянчивает у Софьи Марковны одежду и обувь в обмен на обещание убедить Старика отступиться от задуманного и уйти, а потом выходит с предложением уже к самому Старику, своему вроде как благодетелю: «У тебя сила на них, вот ты бы велел хозяйскому-то сыну замуж меня взять… Я бы с ним жила, а ты – при нас. Я тебя не обижу…» Ну что ж, этого следовало ожидать, шантаж действительно сила. Но крайне любопытно другое: вот эти последние слова реплики Девицы. «Я тебя не обижу…» Так говорит только тот, кто знает и чувствует свою силу, тому, кто заведомо более слаб. Каково же на самом деле распределение ролей в этой странной парочке – Старик и Девица?
Старик ведет себя так, словно был безвинно осужден и принял незаслуженное страдание. А между тем на вопрос Софьи Марковны, за что судили Старика, Мастаков объясняет: «За насилие над несовершеннолетней». Вот так! Насильник-педофил считает, что он вправе требовать правосудия для человека, чья вина в убийстве более чем сомнительна и ничем не доказана. Интересно, каким образом Горькому удалось предвидеть, что спустя несколько десятилетий на нашу страну обрушится любитель юных дев Берия вместе с репрессиями, доносами, арестами и лагерями «без права переписки»? У него было невероятное чутье? Или он точно уловил одну из составляющих русского национального характера, которая всегда проявится в той или иной форме, независимо от строя и режима? Нет-нет-нет, об этом ни слова, ни слова…
