Богдан упорно молчал, почтительно слушая разъяснения старосты.
- Я бы посоветовал пану Хмельницкому, - закончил староста, выбросить все эти затеи из головы. Он храбрый воин, я всегда ценил и ценю заслуги его отца и его собственные, вот почему считаю нужным пану Зиновию это посоветовать. Если же он моих советов не послушает, пусть винит самого себя и не надеется на мою защиту.
Богдан хотел что-то сказать в свое оправдание.
- Довольно, довольно об этом! - величавым жестом остановил его староста. - Мы теперь займемся иным вопросом. В степи появился татарский загон, и я желаю, чтобы пан Зиновий принял начальство над Чигиринским отрядом. Вот ему случай лишний раз показать свою храбрость, а вместе с тем и отвлечься от пагубных мечтаний. Надеюсь, что пан Хмельницкий ничего против этого не имеет?
Богдан на это отвесил низкий поклон.
- Когда пан староста прикажет выступить? - деловым тоном спросил он.
- Как можно скорее, хоть завтра, - отвечал староста.
Богдан молча поклонился и вышел.
- А в этом казаке есть что-то скрытное! - проговорил про себя Конецпольский. - От него ничего не выведаешь, несмотря на его откровенный вид.
В роскошной юрте на цветастом ковре среди атласных подушек сидел сам мурза и пил кумыс, несколько знатных татар стояли в почтительных позах позах и ожидали его распоряжений на следующий день. Вбежавшие разведчики бросились на землю перед мурзою и не вставали до тех пор, пока он к ним не обратился:
- Что скажите, правоверные, хорошие или дурные вести?
- Аллах прогневался на сынов своих! - сказал один из сторожевых татар постарше, все еще стоя на коленях.
- Встаньте и говорите! - приказал мурза.
- Казаки и польский отряд идут по нашим пятам! - продолжал разведчик. - Их много, столько же будет, сколько и нас.
- Добыли вы языка? - спросил быстро мурза.
- Добыли, да он убежал от нас. Хитрый казак отрезал ремни в тороках, соскочил в овраг и был таков.
Мурза сделал нетерпеливое движение и сверкнул глазами.
- Кабы времени побольше, я показал бы вам, как пленников упускать! грозно вскричал он.
Разведчики как-то съежились и снова упали на колени.
- Вставайте, времени терять некогда, - сказал он нетерпеливо. - Кто ведет казаков?
- Хмель! - отозвался младший из разведчиков.
- Седлать коней, забирать пленников и гайда на утек! - приказал мурза.
Не прошло минуты, табор зашевелился, кони заржали, люди засуетились, огни мигом потухли. Пленников приторочили к седлам, частью же рассадили по арбам под прикрытием молодых татарчат и легко раненых воинов. Юрты живо сняли и толстыми ремнями привязали к арбам, так что они образовали род кибиток. Сюда сложили котлы, провизию, ковры и циновки; впрягли лошадей и быстро тронулись в путь. Не прошло и часу, как на месте табора оставались только обгорелые костры, да по снегу вился след, уходивший далеко в степь.
