Змей умолк. Затаив дыхание, словно околдованное, внимало ему сборище Чужих.
- Теперь ты станешь моею. Тотчас после нашей свадьбы ты вернешься домой, и никто из людей не заметит, что вместо ног у тебя - тугой змеиный хвост Ты придешь домой и переломишь стебель у цветка. Иначе… Ты видела Катерину-одиночку. Какая удача, что мне удалось заманить тебя на эту поляну в эту ночь. Теперь ребенок будет моим всецело.
И, махнув ослепительно сверкающей рукой, он приказал:
- Начинайте обряд венчания!
Чужие с шепотом и шелестом отпрянули на край поляны. Над змеиным колодцем возникла огромная медная чаша. К ней приблизилась Шемаханская царица и вопросила, обводя взором сородичей:
- Пришла ли полночь?
- Полночь пришла… - пронеслось над поляной.
- Увяли травы с именами, что горчат на губах?
- Увяли… увяли… горечавка… могильник…, белена… кровохлебка… осока… мать-и-мачеха… чернобыльник… спорыш… - зашелестело кругом, и Эльза, обежав вокруг поляны, собрала у змеих в золоченое решето увядшие, поникшие травы и с поклоном приблизилась к Шемаханской царице. Та по одной выбрала травинки, побросала их в чашу, накрыла сверху решетом и протянула к Змею руку. Он тоже протянул ей руку, и крошечная золотистая гадючка пробежала от Змея к Шемаханской царице, скользнула по складкам ее платья, коснулась травы и подожгла ее под медной чашей.
- Я больше не могу этого видеть.
- Да. Но уже недолго…
- И что? Она примет змеиный облик? Потом подойдет ко мне как друг и сломает меня?
- …
- Ты жестока!
- Я?!
- Но ведь все это твое колдовство!
- Куда же деваться, если такова правда?
- Поднялся ли пар над нашим зельем? - вопросила Шемаханская царица, и головы змей потянулись к медной чаше над огнем:
- О зелье… зелье для невесты…
- Нет. Я не хочу, я не допущу, чтобы Майя была отягощена предательством.
- Но ведь она совершит это ради ребенка.
- Ну что же… Я была первой, кто научил ее любви к этому ребенку, значит, будет вполне естественно, если я сама прерву свою жизнь ради него. Как друг ради друга. Как природа ради человека, которому она извечно жертвует.
- А теперь подайте мне базилик! - приказала Шемаханская царица, и зеленоватая рука тотчас протянула ей пучок травы, слегка пахнущей горечью. Чужие испуганно отшатнулись от чаши.
- Губить целую планету ради…
- Это кажется тебе неразумным?
- Да. Нет. Не знаю.
- Известные вам законы благоразумия ничтожны в сравнении с тем, чего вы не знаете, не спокойное мудрствование оттачивает разум, а возвышенные тревоги, величавые страдания и благородные радости. Неужели ты думаешь, что спасение жизни и души ребенка даже ценой моей жизни неразумно? Ведь в этом разгадка вечного сияния небес: на смену одной звезде приходит другая.
