- Невеста ждет жениха! - провозгласила Эльза и шепнула по-свойски: - Дурочка, успокойся! Такая везуха бывает раз в жизни!
Длинный толстый змей выполз на середину поляны. Высокий, крепкий человек в доспехах римского легионера, блещущих золотом, поднял большой, тяжелый лук. Он щелкнул пальцами, и сразу несколько змеенышей взвились из травы, визжа:
- Выбери меня, меня, меня!…
Легионер, казалось, был в нерешительности. Тут незаметным движением приблизилась к нему голубоватая жирная змеиха - напудренная дама в голубом кринолине - и что-то сунула в его толстую ладонь. Глянув искоса и довольно улыбнувшись, змей сунул дар за пазуху и, спросив: «Который из них твой сын?» - благосклонным жестом подозвал самого неказистого змееныша. Остальные разочарованно зашипели и расползлись.
Змей поднял малыша, натянул тетиву лука - и послал тонкую стрелку-змеенка в небо. Стрелка вонзилась в тучи, на миг высветив в них очертания высоких скал и глубоких пещер.
Словно чье-то жаркое дыхание пронеслось по лесу, клоня вершины деревьев, сотрясая их корни. Распалась туча, оставив на небе только огненный знак молнии, который, подобно карающему персту, вонзился в самый центр змеиного колодца.
Из зеленой травы до самого неба поднялся столб синего пламени. Золотящийся силуэт сначала смутно, потом все ярче проступал сквозь синий огонь, и наконец на притихшей поляне, среди Чужих, припавших к земле, словно травы, склоненные ветром, возник Огненный Змей. Лицо его светилось, будто полуденное солнце в разгар засухи. Он был прекрасен, как пламя, но это опять был тот же самый темный, скользкий Змей, который ужалил Майю.
***
- Ну, здравствуй! - произнес Змей голосом телефонного мастера. - На, держи. - Он небрежно сунул Майе невесть откуда взявшийся букет: - Это былина. Полынь. Вот образец последовательности, а? Она горька всегда, беспощадно и неумолимо горька. Своим постоянством она побеждает недругов. Этим она сродни змее, воплощению постоянной ядовитости. Ну что ты на меня так смотришь? - усмехнулся он, ловя оцепенелый взгляд Майи. - Удивлена моими словами? Я много знаю о травах. Это перед вами, людьми, лежит открытая книга, в которой вы ничего не можете прочесть. Корни и змеи ближе к земле и друг к другу. Ведь и в вас слиты воедино созидание и разрушение, доброта и злоба. Так и мы с растениями сосуществуем рядом. Но слишком сильны они в борьбе за душу человека, а нам нужна она вся, без остатка. Цветы, травы… сколько мы ни запускали в их стан лазутчиков - цикуту, аконит, дурман, - ничто не поколебало их единства. Сплетение их корней теснее сплетения наших колец. Они вырвали у моего брата Змееносца победу. Теперь результат этой победы цветет у тебя на подоконнике. - И ядовитый смешок Змея пошел кругами вокруг Майи. - Неужели ты думаешь, что я могу быть спокоен? Только красота спасет мир, вещают ваши мудрецы. Они правы, к несчастью. На Земле красота живет рядом с ложью и правдой, но вы не умеете брать у нее уроки. Вам достаточно сказать: «Ах, как прекрасно!» - и отвернуться. Не то, не то… Красота отнимает дыхание и дарит слезу, вот в чем ее сила. Какое счастье для нас, что вы ничего не видите, не слышите, не понимаете! Красота могла бы перекрыть нам путь в ваши души, а вы не прибегаете к ее помощи. Зачем же нам, змеям, посредники между людьми и природой, которые рано или поздно откроют вам глаза и научат вас уму-разуму? Существа, подобные твоему звездоносному цветку?
