Странно! Многие лица были знакомы Майе. Где, когда она видела их? Да ведь это Чужие! Печать смутного, ядовитого сходства лежала на них. И вдруг - лицо Умной Эльзы! Она под… к Майе. Нет, невозможно подобрать слова для описания движения Эльзы, которая до пояса была человеком, но от пояса превратилась в змею. Лицо ее отливало то прежним румянцем, то тусклой зеленью.
- Майя! - радостно взвизгнула Эльза. - Не удивляйся. Скоро и ты будешь такой. А без ног вообще-то куда удобнее. Чувствуешь себя такой стремительной! - И она завертелась в немыслимом танце. - Конечно, когда я уже совсем превращусь в змеиху, мне будет еще легче двигаться. Но и сейчас я кое-что умею. Смотри! - Она неуловимым движением метнулась к Майе, но та успела отпрянуть. - Нет, я все-таки еще по-человечески неуклюжа, - в искреннем огорчении произнесла Эльза. - Иначе я бы коснулась тебя. Змея должна всегда настигнуть! А ты напрасно боишься. Я всегда хотела тебе добра.
- Как же она могла?!
- Ты же сама говорила, что вечно змей над человеком власти ищет. Он проскользнет в любую трещинку души. Это древняя и недобрая сила - судить о других по себе, считать свою меру единственно правильной, тем самым оправдывая себя и в малых проступках, и в гнусностях. Знаешь, как называли у нас в старину женщин-змеих? Василиски, аспиды…
- Но сегодня ты станешь нашей, - продолжала Эльза. - Не скрою, - перешла она на пронзительный шепот, - здесь многие завидуют тебе. Не слушай их лживых завываний. Зла тебе они не посмеют причинить…
Рядом с ними взвилась длинная желто-зеленая змея. Прекрасная женщина, высокая и тонкая, в переливчатом платье, приблизилась к Майе. Ее брови напоминали сомкнутые у переносицы луки, а длинные черные косы змеились до самых пят.
- О, Шемаханская царица! - склонилась перед нею Эльза.
Губы красавицы на миг приоткрылись, выпустив стремительную холодную улыбку, и снова сомкнулись.
- Дева, лучшая дева, звездочка-дева! - негромко произнесла она. - Сейчас мы тебя обрядим, невеста. Ты распусти свои волосы, мы заплетем их по-новому. Помоги ей, Эльза.
Холодные пальцы легли на волосы и на плечи Майи, поползли, повергая ее в оцепенение. Три молодые змеихи в кимоно, с булавками в прическах, держали перед ней огромное медное зеркало, и в нем Майя с ужасом разглядела свое бледное лицо и гладко стиснутые, перевитые золотыми нитями русые волосы, в которые была вплетена золотая змейка о двух головах, изогнутая, как полумесяц. Золотой венец с серпентином стиснул ее голову, а от обилия украшений стало тяжело пальцам, ушам и плечам.
