Глупо было бесноваться, и Майя неприветливо спросила:
- Как же вас зовут?
- Катериной, - безучастно ответила женщина. - Ты не сердись ни на Эльзу, ни на меня. Она одурманена, а я… поверь, сила, которая прикоснулась к тебе, которая нас влечет, неодолима, ей лучше покориться. Когда-то и я была молодой женщиной, как ты, только еще краше, и вот однажды ночью на исходе мая непонятный зов завлек меня в лес. Там встретила я своего суженого во всем великолепии его чудесной и чуждой власти. Там прошла наша свадебная ночь. Она была мне страшна и непонятна, но вскоре я почувствовала, что беременна. А мой недолгий муж сперва исчез, потом появился снова. И рассказал, кто он. - Она многозначительно посмотрела на Майю, но та прогнала страшную догадку резким взмахом руки. - От этой мысли трудно отвязаться, - вздохнула Катерина.
Чайки летали над ними и громко кричали, широко разевая клювы.
- Птицы просят хлеба, но лучше бы они исклевали печаль мою! - тоскливо сказала Катерина и продолжила рассказ: - Он потребовал у меня ребенка во имя искупления проклятия своего рода. Я отказала, неразумная. Не стану описывать тебе мир ужасов, которыми он меня окружил. Слова - линялые тряпки в сравнении с действительностью. Притом для тебя он избрал другое испытание. Скажу лишь, что я скрылась от него в измученном летней жарою поле и там, под музыку цветов, родила ребенка с глазами зелеными, как молодые листочки. От его взгляда весь мир заговорил со мной. Мне показалось, что в тех словах - надежда на спасение. Однако Жизнь только молча обещает, а если говорит, то одно лишь слово: «Никогда». Пока я отдыхала, возник он, отец… Я обманным движением схватила ребенка, над которым он уже склонился, и бросилась бежать. Он скользил за мною, но я успела добежать до реки.
Путь назад был отрезан его многочисленной родней, и чудом показалась мне одинокая лодка. Я вскочила в нее, радуясь спасению, и, лишь когда она отошла от берега, обнаружила, что нет весел. Одной рукой я держала ребенка, другой пыталась грести. А он стоял на берегу и молча смотрел на меня. И вдруг… его ли взгляд был тому причиной, мое ли неловкое движение… но лодка опрокинулась. Поверь, я долго плавала, ныряла, но не нашла моего ребенка…
Волна выбросила меня на берег, к его ногам. Он посмотрел на меня своими золотистыми глазами без злобы и горя и ушел, оставив меня вечно качаться на волнах, а по ночам дремать, уткнувшись носом в песок. А на прощанье… на прощанье он проговорил… слова его показались мне непонятными, но теперь я знаю их смысл: «Будет еще один. Последний. И уж тогда я не упущу своего шанса».
