Майя взметнулась, отбрасывая простыни, и тут же вновь рухнула на постель, чтобы опять испытать и жару, и блеск небес, и муку, и облегчение, и взгляд своего ребенка, и холодную внезапность змеиного появления… но цветы, которые только что радостно цвели, мгновенно упали, скорчились, закрыли змее дорогу к ребенку. Он бежал по умирающему полю…
- Что это? Я не понимаю! - простонала в забытьи Майя.
- Это мое условие, - ответили тени сна голосом Змея.
- Нет…
- Если тебе дорого дитя, если хочешь видеть его живым, уничтожь звездоносный цветок!
Майя всхлипнула во сне. Тени медленно отошли от ее постели.
Прилетели стаи звезд, посидели на небесных качелях, а наутро улетели в другие страны.
И вот пришло в жизнь Майи время выбора. Ну что же, человек обречен всегда жить с необходимостью какого-то выбора. Направо идти - богатому быть, налево идти - друга потерять… Л между тем все в мире шло своим чередом. Солнце и Луна сменяли друг друга на небе с такой неумолимой точностью, как будто исполняли некий обет или подчинялись проклятию.
В один из дней, выйдя после торопливого обеда хоть немного передохнуть, прежде чем снова сесть за машинку, Майя увидела в сквере у крыльца своего НИИ незнакомую женщину. У нее были выцветшие волосы и светло-серые, будто разбавленные слезами, глаза. Лицо ее тоже было блеклым, даже платье - линялым, не новым, и при этом она была мила своей печальной простотой и невзрачностью.
- Вы Майя? - сказала женщина. - Я к вам от Эльзы.
Уловив отвращение на лице Майи, незнакомка опечалилась.
- Пройдемся немного. Я вам все объясню.
Как-то необычайно быстро они вышли из сквера и оказались на набережной, за которой блестела серебряная чешуя большой реки.
В этот день была чудесная неутомительная жара, изредка прерываемая ветром. Облака-листья с небесного дерева - порхали над городом; но они слишком легки, не долететь им до земли, вечно носит их ветер…
На воде у берега качалась лодка - белая, как платье невесты.
- Какая красота! - невольно воскликнула Майя.
- Это моя лодка, - сказала женщина. - Хотите покататься?
- Перерыв заканчивается, - объяснила Майя с невольным сожалением, представляя, как вздернет лодка нос на крутой обимурской волне, а ветер заключит ее в свои объятия.
- Пустое! - пожала плечами женщина, крепко беря ее за руку.
Майя не успела опомниться, как уже стояла в лодке, а та легко отплывала от берега.
- Ну ничего себе! - сказала она сердито. - Сейчас же гребите назад!
Женщина молча опустила глаза, и Майя увидела, что весел в лодке нет. Это была не моторка, а обычная плоскодонка, и она плыла без руля и без ветрил, волны влекли ее вперед, к зеленому облаку леса.
