Стала Катерина Матвеевна думать, вспоминать: может, кто-то из соседей прознал, что за отношения связывали её с Женей на самом деле? Может, Маша проболталась, пока здесь гостила? Что с ребёнка взять? Грозовой тучей на душу надвигался мрак, и родной посёлок вдруг стал каким-то чужим, враждебным. Тёмные людишки в нём жили, нетерпимые. Ведьм боялись, а на инаковых смотрели, как на врагов. Русь гомофобная, ага.
Выкинув осколки бутылки из-под «коктейля Молотова», Катерина Матвеевна принялась за ремонт крыльца. Там требовалось только заменить обгоревшие перила да ступеньки заново покрасить. Жене об этом происшествии она рассказала по телефону уже много времени спустя. Та вспыхнула, встрепенулась:
— Кать, я приеду, разберусь. Найду, кто это сделал — порву.
— Вот поэтому и не надо приезжать, — ответила Катерина Матвеевна. — Ещё не хватало, чтоб ты тут дров наломала. А того, кто это сделал, жизнь сама накажет. Поверь мне, уж я знаю.
Через неделю после окончания ремонта крыльца она уехала в город по делам, и кто-то опять «пустил красного петуха». На сей раз разрушения оказались серьёзнее — сгорело несколько прекрасных яблонь, которые Катерина Матвеевна очень любила. Дом не пострадал вообще: опять чудом начавшийся проливной дождь потушил пожар. Стихия как будто охраняла «ведьму».
Сжав губы и сверкнув голубым льдом глаз, Катерина Матвеевна пошла к дому Степана Обухова.
— Стёп, а Стёп! — позвала она, остановившись у крашеной калитки.
Хозяин оказался дома — чинил что-то во дворе. Мрачный с похмелья и растрёпанный, небритый, он прошагал вразвалочку к калитке и остановился в нескольких шагах, сверля Катерину Матвеевну тяжёлым взглядом.
— Чего тебе? — грубо спросил он.
Ясными и чистыми оставались глаза Катерины Матвеевны, даже тени злобы не было в них, только жутковатый ледок мерцал.
— Что худого я тебе сделала, Стёпа? — спросила она. — Скажи мне это в лицо, глядя прямо в глаза. Или струсил?
— А не пошла бы ты? — огрызнулся Степан.
— Или ты всё никак не успокоишься оттого, что я тебе когда-то отказала? — горько усмехнулась Катерина Матвеевна. — Так ведь испокон веку известно, что сердцу-то не прикажешь. И насильно мил никому не будешь. Ну, не люблю я тебя и никогда не полюблю!
— А кого ты любишь? — недобро щурясь, прошипел Степан и сжал в руке топор так, что даже суставы пальцев побелели. — Эту... «родственницу» свою?
Ни один мускул не дрогнул в светлом лице Катерины Матвеевны, всё так же ясно и беззлобно смотрела она на собеседника, но её облик медленно исполнялся какой-то сверхъестественной, пророческой угрозы, страшной и завораживающей в то же время. Как лучи солнца освещают землю сквозь предгрозовые чёрные тучи, такой же свет наполнял сейчас её глаза.
