— Где ты держишь эти пять ящиков? — спрашиваю я Мэзера.
Он расслабляется и взмахом руки зовет нас за собой.
Мэзер ведет нашу маленькую процессию в другой коридор, минуя две комнаты. Выуживает из кармана ключ, отпирает дверь и широко распахивает ее, открывая виду грязное помещение по размеру даже меньше тех, что мы только что прошли. Внутри стоят пять ящиков, и каждый из них доверху наполнен невзрачным на вид будущим Винтера.
Я поворачиваюсь к Генералу.
— На сегодняшнюю церемонию принесите только эти пять ящиков.
Генерал удивленно моргает.
— Моя королева, Корделл ожидает намного большего.
— Со временем они получат заслуженное, а пока… У нас есть нужды поважнее.
С лица Генерала слетает маска непроницаемости, я вижу, что он волнуется.
— Корделл наш единственный союзник, моя королева. Злить его неразумно.
Я знаю. И чуть не разбиваю свою хрупкую уверенность. То, что я делаю сейчас, сделала бы прежняя я. Та, что тайком убегала, чтобы отыскать свой шакрам. Та, что воет от ярости, когда использует магию и когда Ноум сжимает хватку на горле Винтера. Та, что хочет что-то значить для своего королевства.
— Поэтому я и собираюсь найти нам других союзников, — отвечаю я.
Моя затея опасна, но нам нужны драгоценные камни. Ноум придет в бешенство. И как же эта мысль меня радует!
Дендера в последним раз проводит рукой по моим волосам.
— Ты готова.
Радостно взвизгнув, Несса прикрывает рот ладошками. Мой взгляд утыкается в отражение Дендеры, сердце подпрыгивает и бьется чуть ли не в горле. Дендера в отличие от Нессы не выражает свой восторг вслух, но совершенно очевидно, что внутренне она ликует ничуть не меньше нее.
Опустив веки, я выпрямляюсь в кресле и принимаю бесстрастное выражение лица. Взглянув в зеркало, я увижу уверенного и сдержанного правителя, воина и лидера в одном лице. Я могу быть одновременно и винтерианской королевой, и осиротевшей девчонкой-солдатом, что и продемонстрирую сегодня вечером Ноуму.
Я открываю глаза. Часть волос заплетена в косы, часть распущена, и локоны рассыпались по плечам, сияя ослепительной белизной. Платье без рукавов прихвачено на плечах серебристыми застежками и на талии туго затянуто поясом. На белоснежной коже ключиц уютно устроился винтерианский накопитель — серебряный медальон в форме сердца с выгравированной в самом центре снежинкой.
Я примеряю на губах улыбку, так же как совсем недавно примеряла подобранные для меня Дендерой наряды. Маска притворства трещит по швам, желудок от тревоги и волнения стягивается узлом. Что, если я совершаю ошибку? Но я удерживаю улыбку, пока губы не начинают ныть.
