Я поднимаюсь, разглаживаю гофрированную юбку и выхожу за Дендерой и Нессой из комнаты. Коналл с Гарриганом следуют за нами. Хенн берет за руку Дендеру. Я украдкой улыбаюсь, глядя на них, но Дендера слишком поглощена Хенном, чтобы это заметить.
Со своей свитой я делаю по дворцу большой крюк, чтобы зайти в бальный зал через заднюю дверь. Я знаю, что ожидает нас за ней: помост, корделлианские солдаты, Ноум, Терон, отемнианцы и мои люди, взволнованные предстоящей церемонией. Я тоже должна чувствовать волнение.
До нас доносится музыка, и мои сопровождающие замирают, словно не веря своим ушам. Я уговариваю себя подойти к двери бального зала, но ноги не слушаются. Эта музыка… Легкая и воздушная, она парит вокруг невесомым совершенством. Если бы можно было переложить на ноты звук падающих снежинок, замерзающих капель воды, дуновение играющегося снегом ветра, то вышла бы именно такая мелодия. Так звучит Винтер. Дендера сжимает мою ладонь, на ее лице блуждает мечтательная улыбка.
— Это лиры, чудом уцелевшие. Похоже, Ангра уничтожил не все наши сокровища.
«Пока», — думаю я. Но нет… он мертв. Финн с Гриром вернулись без единой вести о нем. И даже если он каким-то образом сумеет вернуться, к тому времени у меня уже будут союзники для борьбы с ним. Больше он нам вреда не причинит.
Открывшаяся слева дверь обдает нас затхлым холодным воздухом с цокольного этажа. Появляется Генерал, а за ним — Грир и Финн, у всех в руках деревянные ящики. Драгоценные камни для Корделла и Отема. Генерал смотрит на меня.
— Моя королева, вы уверены, что по-прежнему желаете этого?
Я уже на грани того, чтобы передумать, но понимаю, что не должна отступать.
— Да.
На его лице отражается сомнение.
— Я доверяю вам, моя королева. — Он поудобнее перехватывает ящики. — Мы все верим в то, что вы примете наилучшие решения для нашего будущего, но…
— Пожалуйста, Уильям… — Я опускаю ладонь на его руку. — Позвольте мне сделать это. Позвольте мне просто попытаться.
Генерал молчит, не отрывая от меня взгляда и будто что-то высматривая в глубине моих глаз. Несса берет меня за руку и ведет в другой конец коридора цвета слоновой кости. Вспоминается, как она льнула ко мне в Эйбриле, то ли ища во мне опору, то ли из страстного желания убедиться, что я действительно рядом с ней.
Я сжимаю ее пальцы, и Дендера распахивает дверь. В полуразрушенном зале идет празднование. В южной части виднеется серое вечернее небо, и кружат снежинки. Мраморная лестница у дальней стены ведет к крылу, где находится моя комната и еще десяток других. Остальные стены тянутся ввысь на три этажа и украшены той же светлой лепниной и серебристыми узорами, что и весь дворец. По стенам змеятся извилистые трещины, с разбитого потолка дождем осыпается известка.
