Помощник с сомнением покачал головой.
– Кое-что выяснили: заговора не было, старик ни в чём не замешан. Ведь даже беседа о заклинаниях сада подтвердилась.
Капюшон поник с долгим шелестящим выдохом.
– Я тоже не сводил с них глаз. Фальши не было. Они не в курсе событий: ничего не знали ни про беглеца, ни про охотника. Значит, связи нет, подельников тоже. Склоняюсь к версии “малыша У́рни” и предлагаю сосредоточиться на беглеце.
Повернулся к красному, как варёный рак, Уранусу и невинно вопросил:
– Что скажешь?
Тот только тихо зарычал в ответ, будучи не в силах изъясняться связно. Но, глянув на Верховного, заставил себя утвердительно кивнуть.
Малхал задумчиво повёл ногтями по креслу, издав звук, способный превзойти скромные потуги семейства кошачьих в любых условиях. Обоих собеседников ожидаемо передёрнуло.
– Ты хочешь сам отправиться за ним, Гурд?
Ответом был хриплый смешок.
– Не знаю такого. Полагаю, вы о недавно почившем? У меня иное имя.
– Малхан нахмурился:
– Говори по существу, … Змей!
– Так-то лучше. Зачем обманываться в собеседнике? Разумеется, я пойду следом. Однако мне нужен отряд. Теперь я – “из низов” – голос понизился до скрипучего – и официально буду исполнителем. Но уж со своими я как-нибудь договорюсь.
Малхан задумался.
– Отряд будет. Что о направлении?
Уранус, вновь обретя дар речи, не преми́нул им воспользоваться:
– Направление выбрано самое нежелательное из возможных: Восточный Замок.
Кресло Верховного мигнуло красным, капюшон напротив сверкнул глазами и с грозным шипением раздулся вдвое.
– Это точно? – голос Малхана был ровным и спокойным. Мигало лишь кресло, озаряя кабинет багровыми вспышками.
– Больше некуда. Скоро Долина Западных Камней пойдёт на у́быль. А дальше – только Замок. И всё.
Уранус развёл руками.
– И…и. и, – протянул Змей, – Башня Магов Замка. Всего на всего!
Уранус округлил глаза и схватился за голову. Повисла недобрая пауза.
Уранус медленно и недоуменно наблюдал за вереницами прибывающих обозов центрального тракта прилегающих к Академии земель. Казалось, им не будет конца: люди и эльфы, гномы и гоблины – все стремились сюда. Некогда пустынные деревни переполнялись вновь прибывшими, повсюду невообразимый гомон и суета. Однако времени наблюдать не было.
Помощник сошёл с большой дороги и углубился в рощу на обочине, плавно переходящую в лес. Без своих телохранителей, воровато озираясь, он совершенно не походил на того надменного тщеславного Первого Помощника Верховного, что совсем недавно наводил свои порядки в Академии. Подойдя к трём вековым соснам, растущим из одного корня на краю небольшой поляны, он резко остановился, огляделся и громко свистнул в два пальца. Ждать не пришлось: три фигуры немедленно окружили некроманта, появившись из ниоткуда сразу с трёх сторон. Посохи были погашены. Тот уважительно кивнул.
