И уже в начале 1970-х владельцы клубов АБА и НБА сделали первые шаги навстречу друг другу. Тогда же, в 1972 году, состоялись первые товарищеские матчи между командами обеих лиг. «Кентакки Кэмелс», лучший клуб АБА, за неделю сыграл две игры — с «Нью-Йорк Никс» и с «Филадельфией». И в Нью-Йорке, и в Филадельфии «Кэмелс» проиграли. Противники слияния внутри НБА тут же воспользовались ситуацией: «Зачем нам объединяться с лигой, в которой сильнейшая команда слабее нашей "Филадельфии"? — возмущались они. — Там нет звезд!» В результате объединение было отложено на три года. И все же Лэрри О’Брайен добился своего, в Национальную баскетбольную ассоциацию перешли четыре клуба АБА и все звезды, в том числе из тех семи команд, которые продолжали играть в АБА, — Джулиус Ирвинг, Джордж Макгиннис, Зелмо Беати, Артис Гилмор, Джордж Гервин... Что ни имя — легенда! Таким образом, объединение стало неизбежным, и это, безусловно, неоценимый вклад Лэрри О'Брайена в становление Национальной баскетбольной ассоциации. А потом случился новый финансовый кризис. Лига разрослась до 23 команд, среди которых были, конечно, и успешные, но были и явные аутсайдеры, не имевшие достаточной поддержки зрителей и должного освещения в электронных СМИ. И когда в сезоне 1977/78 года больше половины клубов НБА потерпели убытки, Лэрри О'Брайен забеспокоился и начал подыскивать себе помощника, человека, который хорошо разбирался бы в экономических вопросах, особенно в экономике индустрии развлечений, в том числе и в экономике спорта. Его выбор пал на юриста из Вашингтона Дэвида Стерна. Но должность вице-президента по финансам и экономике, которую предлагал ему Лэрри О’Брайен, Дэвида Стерна не устраивала. Он хотел сразу стать первым лицом. И в конечном счете Совет директоров НБА принял его условия.
Летом 1984 года Дэвид Стерн пришел в Национальную баскетбольную ассоциацию в качестве Комиссионера, т.е. первого лица. На драфтах 1984 и 1985 годов в Лигу влилась — и в этом Стерну, бесспорно, повезло — целая звездная плеяда молодых игроков, блестяще проявивших себя на Олимпиаде 1984 года в Лос-Анджелесе: Майкл Джордан, Джон Стоктон, Чарльз Баркли, Патрик Юинг, Карл Мэлоун, Крис Муллин. Уровень НБА взлетел на недосягаемую высоту. Это было что-то фантастическое.
В Америке начался настоящий баскетбольный бум, сравнимый разве что с приходом в Лигу Лэрри Бёрда («Бостон Селтикс») и Мэджика Джонсона («Лос-Анджелес Лейкерс»), чье соперничество началось еще в студенческом баскетболе.
