Предположения оправдались. Чуть занялась заря, послышался скрип колес и приглушенный разговор. По проселку от Студенки в сторону леса двигались подводы.
Выслушав дозорного, Тарасов верно определил: в такую рань только бандиты могли появиться в лесу. Он снова послал связного к Прошину.
Группы Тарасова и Прошина соединились на полпути между хутором Ольховым и Малой Студенкой, организовали засады по обеим сторонам дороги.
Через некоторое время показались две подводы. Если бы чекисты открыли прицельный огонь по бандитам, то вряд ли кому из них удалось спастись. Но хотелось живьем захватить Недосекина и его пособников, чтобы революционный трибунал воздал им по заслугам.
Трудно сказать, кто выстрелил первым. Завязалась перестрелка. Бандиты бросили подводы, груженные бочками со спиртом, и стали, отстреливаясь, уходить в лес. Сражение началось совсем не так, как намечали Прошин и Тарасов. Погоня в лесу, беспорядочная стрельба — такое их планом не предусматривалось. Бандитов было меньше, чем чекистов, но они лучше знали лесные тропы.
Прошин перебежал заросшую густой травой лесную дорогу и лоб в лоб столкнулся с Недосекиным. Он сразу же узнал долговязого, с офицерской выправкой вожака банды.
Василий успел укрыться за толстым стволом вяза.
— Недосекин, прекратите сопротивление! — крикнул он, все еще надеясь взять его живым.
Недосекин выстрелил, пуля отщипнула кору и с визгом отрикошетила. Тут за спиной Недосекина вдруг раздался выстрел, он покачнулся, но успел еще раз нажать на спусковой крючок и ничком упал в заросли папоротника.
Из-за кустов показался Митюхин. Это он прикончил своего недавнего хозяина.
Преследование длилось полдня. Были задержаны Муленков Григорий, Ладыгин Григорий, Белонучкин Алексей, Архипов Александр — всего двенадцать бандитов, среди них — две женщины: Пелагея Недосекина и Наталья Лопатина.
Петров день пришелся на воскресенье. Настроение у горожан было праздничным: мужики и бабы собирались у домов, а парни и девушки водили хороводы на берегу речки и тихих улочках. Бесконечная людская цепочка тянулась от центра города до уездной больницы. Во дворе больницы на двух столах, покрытых простыней, лежал труп Недосекина. Вытянувшийся труп казался неестественно длинным. Золотистые волосы колечками слиплись на высоком лбу, тонкие губы приоткрылись, открыв крупные зубы.
Анечка стояла в сторонке и наблюдала за поведением горожан. Одни украдкой утирали слезы, другие открыто плевались.
