В четверг, часа в три пополудни, они сошлись в кабинете Прошина, чтобы обсудить последние приготовления. Тарасов, лучше знавший местные условия, первым высказывал свои соображения, а Прошин внимательно слушал, в основном соглашался с его предложениями и лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Они договорились, где укрыть съемные дрезины, выделенные по их просьбе железнодорожной администрацией, какими путями приблизиться к месту сбора банды, как и где разместить бойцов.
— Скажи, Дмитрий, ты веришь в успех нашей операции? — спросил Прошин, когда все мероприятия были обсуждены. Ему послышалась какая-то неуверенность в голосе Тарасова.
— Честно говоря, не очень, — признался Дмитрий.
— Почему?
— Ночь, лес, в темноте можно своих перестрелять.
— Ночи-то сейчас лунные.
— Одна надежда на это. — Дмитрий провел широкой ладонью по кудрявым волосам, достал пачку папирос «Пушка».
Вечером оперативные группы приехали в район станции Выглядовка, остановились километрах в двух от нее, сняли дрезины с путей и, оставив их на попечение путевого обходчика, соблюдая большую осторожность, вступили в лес.
В первой половине дня прошел короткий ливневый дождь: земля дышала горячо и тяжело, как тифозный больной во время жара. Все живое укрылось в лесной чаще, даже сороки-хлопотуньи, обычно беспрерывно стрекочущие в придорожных кустах ольхи и терновника, молча сидели на самых высоких ветках, отрешенно распустив крылья.
Группа Тарасова вышла к извилистой лесной дороге, идущей на Студенку, чтобы перехватить банду, если ей удастся уйти от преследования, или выступить оттуда в помощь отряду Прошина, который укрылся севернее хутора Ольховый и ждал назначенного часа для решающей атаки. Прошин предварительно ознакомился с местом, где, по сообщению Ивана Митюхина, должна была собраться банда Недосекина перед налетом на Студенский винзавод.
Облака уплыли за линию горизонта, и огромная луна, словно омытая ливнем, фосфорически ярко освещала притихший лес. Изредка со свистом пролетал коростель, раздавался устрашающий крик совы, и снова устанавливалась боязливая и чуткая тишина.
К полуночи Прошин подтянул отряд к старым ветлам, к месту сбора бандитов, и стал ждать их появления. Часы показывали уже около двух, а лесная тишина оставалась безмолвной: ни звука, ни шороха. Что случилось? Или бандиты изменили намерения? Или Митюхин сообщил ложные сведения?
Прошин не находил ответов на тревожные вопросы.
В половине третьего прибыл связной от Дмитрия Тарасова. Прошин передал распоряжение Тарасову хорошо укрыться и ждать. Интуиция подсказывала: встреча с Недосекиным состоится именно здесь, возле Малой Студенки. Может быть, не только интуиция; Прошин знал, где проходят тропы и дороги к базе банды, укрытой в лесной чаще.
