В избе было довольно сумрачно. Маркел присмотрелся и увидел, что напротив него, у стены, на ковре, сидит, по-татарски, конечно, строгий старик в чалме. Старик, помолчав, спросил у Маркела, кто он такой.
– Торговый гость Иван Косой из Вологды, – ответил Маркел. – Торгую разным товаром. Приехал посмотреть, какие у вас тут места, чем живёте, в чём у вас нехватка, а чего наоборот, излишки.
– Это очень хорошо, – сказал старик. – Торговые люди у нас в почёте. Но про тебя нам донесли, что ты никакой не купец, а тебя к нам казаки подослали.
– Э, нет! – начал было Маркел. – Да я с казаками сам никогда…
Но тут старик махнул рукой, и стражники, а они стояли у Маркела за спиной, сразу на него накинулись и принялись обыскивать. Маркел стоял столбом, не шевелился. Стражники нашли и отобрали у него нож из-за голенища, кистень из правого рукава, подорожную из левого, целовальный крест из пояса и клеймо-овчинку из-за пазухи. Нож, кистень и целовальный крест старик, почти не разглядывая, положил рядом с собой на ковёр, овчинку повертел и так и сяк и положил туда же, а вот подорожную, как он ни щурился, но так и не смог прочесть. Тогда он спросил, что здесь написано. Маркел ответил, что он этого не знает.
– Как это не знаешь?! – сердито удивился старик. – А зачем тогда носишь с собой?
– Приказано носить, я и ношу, – сказал Маркел.
– Кто приказал?
– Не помню.
Старик внимательно посмотрел на Маркела, усмехнулся, сказал:
– Хорошо! – Потом вдруг взял с ковра овчинку и спросил: – А это что?
– Я этого тоже не помню, – ответил Маркел.
– Зато помню я! – сказал старик и даже засмеялся. – Это вашего царя тамга, двухголовый орёл. Значит, тебя царь сюда послал. Тайком! Значит, ты царский лазутчик. Вот какая нам досталась честь! Думали, возьмём простого казака, а тут вдруг царский слуга! – Старик даже потёр ладонью об ладонь от удовольствия и продолжал: – Царский слуга, это очень хорошо. А что простой казак? Ну, вывели бы мы тебя во двор, получил бы ты своих сорок палок по пяткам, и на этом всё. А так дело сейчас ещё только начинается!
С этими словами старик встал с ковра и повернулся к выходу. Стражники подхватили Маркела и потащили следом.
И опять они пошли по пристани, опять Маркелу заломили голову, и он видел только доски под ногами. Потом они сошли на берег и пошли уже не таким скорым шагом, и уже не давили в затылок. Маркел распрямился на ходу, мельком осмотрелся и увидел, что они идут по дну оврага, вдоль маленькой речки. Шли вверх по течению. Маркел оглянулся и увидел – речка течёт к пристани. Маркел опять глянул вверх. С одного края оврага, на самом краю, рос густой лес, а с другого стояли стены крепости. Овраг был на удивление глубокий, саженей чуть ли не с полсотни. Маркела толкали в спину, чтобы он не отвлекался, и он шёл. Тропка стала мало-помалу забирать всё выше и выше в гору. И как это Ермак такую неприступность взял, думал Маркел, то и дело поглядывая вверх, на крепостные стены. Стены были, как в Пелымском городке, такой же частокол, только повыше и потолще.
