Эволюция этнических представлений о германских племенах в позднеантичном и раннесредневековом мире проходила в несколько этапов. Уже за два столетия до начала Великого переселения народов, т.е. на протяжении I в. до н. э.—I в. н. э., в римском образованном обществе шел процесс обновления и накопления знаний о северных странах и народах, выработанных предшествующей греческой и римской исторической традицией. Непосредственным толчком явились покорение Юлием Цезарем Галлии и возрастающий напор германских племен на северные границы Римской империи. Отличительная особенность этого этапа состоит в том, что расширение этнических представлений римлян о германцах шло параллельно с расширением границ самого римского государства.
Следующей ступенью был начальный этап Великого переселения народов, занявший II—IV вв., когда из всех народов обширного варварского мира именно германцы становятся наиболее опасными для римлян. Начиная со II в. н.э. они вплотную приблизились к границам Римской империи. Новую этническую информацию о них римляне получали как в процессе многочисленных вторжений этих племен в империю, так и в результате постепенного расселения их в ее пределах. Германцы уже не являлись потенциальными врагами империи, а представляли для нее зримую и вполне реальную угрозу. Может быть, именно поэтому новая этнонимия германских племен встречается в основном в сочинениях, преследовавших более или менее практические цели и составленных очевидцами событий. Большую часть неизвестных римлянам названий дает «Римская история» Диона Кассия, которая явилась для своего времени энциклопедией подобных этниконов.
Следующий этап в расширении этнических дефиниций германских племен совпадает со вторым периодом Великого переселения народов (IV—VI вв.). Нашествие гуннских кочевников вновь сдвинуло с места ряд этнических групп, принуждая их к движению на Запад. Этнографическая карта Европы снова претерпевает серьезные изменения. Однако в сочинениях византийских авторов этого времени новые германские этниконы практически не встречаются. Авторами используются этнонимы, вошедшие в обиход уже в предшествующие столетия.
Противоположная картина наблюдается в раннесредневековой латиноязычной литературе, прежде всего в сочинениях представителей варварских королевств, образовавшихся после крушения Западной Римской империи. Начиная с VI в. в условиях сложных экономических, политических, культурных, дипломатических и военных отношений с Византией и другими племенами и народами эти государственные образования объективно были поставлены перед необходимостью исторически обосновать правомерность подчинения им римлян. В связи с этим появляются сочинения, посвященные происхождению и истории различных германских племен: готов, франков, лангобардов, свевов, вандалов. В этих Origine gentes содержится значительное число германских этниконов, не упоминаемых прежде в сочинениях древних.
