Чехов верно осветил взаимоотношения между дворянством и народом в пореформенную эпоху, показав, что хотя крепостное право юридически отменено, в действительности крестьяне остались на положении бесправных существ, отданных на произвол вчерашних крепостников-помещиков. «Говоря откровенно, Трифон Семенович — порядочная-таки скотина», — так начинающий писатель определил свое отношение к самодуру-помещику.
>1 Как бы завершая свой первый литературный год, Чехов в
декабре напечатал коротенький юмористический рассказ «По-американски». Среди каламбуров, острот и шуток Чехонте в этом рассказе прозвучал серьезный и искренний призыв, обращенный к современникам: не умиляться передовыми статьями катковской газеты «Московские ведомости», которая, как известно, была органом крайней реакции, не читать суворинского журнала «Еженедельное новое время», остерегаться статей реакционной газеты «Берег», издателем которой был известный мракобес Цитович.
Легко видеть, что уже самые ранние рассказы Чехова затрагивали вопросы, имевшие злободневный интерес, поднимали острые и общественно-значимые проблемы. Чеховское творчество своими корнями уходило в жизнь; его питательной почвой была современная писателю действительность, которую он освещал с демократических позиций.
В этой-то социальной насыщенности как раз и заключалось существенное отличие чеховских рассказов от тех поверхностных, бессодержательных и серых юмористических писаний, которыми заполнены были страницы русской так называемой малой прессы 80-х годов.
Общеизвестно, что царское правительство, свирепо расправлявшееся с демократической печатью (запрет в 1884 году прогрессивного журнала Салтыкова-Щедрина «Отечественные записки» и ряд других изданий), в то же время всячески поощряло и поддерживало беспринципную, обывательскую, буржуазную и явно реакционную журналистику. Плодились периодические издания охранительного толка. В Москве и Петербурге в 80-е годы выходили частные юмористические журналы: «Будильник», «Развлечение», «Зритель», «Стрекоза», «Осколки», «Свет и тени», «Сверчок» и проч. Лишенные четкой литературной программы и ясной политической направленности, эти журналы заполнялись легким чтивом низкого качества. Публиковавшиеся там юмористические рассказы, бытовые сценки, комические диалоги, анекдотические истории и безобидные шутки преследовали чисто развлекательные цели. Юмор этой журнальной «беллетристики» был невинным и беззубым. В задачу буржуазно-мещанской юмористической журналистики не входило обличение социальных язв: объективный смысл ее деятельности заключался в апологии и оправдании существующего правопорядка.
