>. Темные силы праздновали победу. Правительство стремилось задушить малейшие проявления передовой демократической мысли. Жестоким гонениям подвергнуты были прогрессивная пресса, журналистика, литература. В среде интеллигенции, в либерально-буржуазных кругах русского общества победоносцевская реакция породила отчаяние и страх, ренегатство и пессимизм. Казалось, над Россией надолго опустилась ночь.Но 80-е годы были не только сумеречной эпохой реакции, полицейского террора и виселиц. Это была, вместе с тем, эпоха «мысли и разума», в недрах которой зрели революционные силы народа, совершался процесс его духовного роста. «Именно в эту эпоху, — писал В. И. Ленин, — старое русское народничество перестало быть одним мечтательным взглядом в будущее и дало обогатившие русскую общественную мысль исследования экономической действительности России. Именно в эту эпоху всего интенсивней работала русская революционная
мысль, создав основы социал-демократического миросозерцания»>5>.
Реакционной России мракобесов Победоносцевых и Катковых противостояла революционная Россия, придавленная, но не умерщвленная, живая.
Чехов долгое время не имел понятия, не знал о существовании этой второй России, исподволь собиравшей свои силы и втайне готовившейся к смертельной схватке с царизмом. Зато Чехов великолепно знал самодержавную, жандармскую Русь, которую он ненавидел и против которой смело боролся, как боролись против нее его соратники по перу — Щедрин, Глеб Успенский, Короленко, Мамин-Сибиряк, Гаршин и другие представители передовой, прогрессивной русской литературы той эпохи.
Чехов начал печататься в 1880 году. Уже первый его рассказ «Письмо к ученому соседу», опубликованный в мартовском номере юмористического журнала «Стрекоза», свидетельствовал о враждебном отношении молодого писателя к поповскому мракобесию, усиленно насаждавшемуся царским правительством. Чехов зло высмеивает дикого помещика-степняка, выступившего с «критикой» дарвинизма и стремившегося «опровергнуть» материалистическое учение вообще. С тонким юмором Чехов раскрывает строй мыслей и искусно пародирует стиль и язык писаний тупого невежды и обскуранта Василия Семибулатова. Очерченный в рассказе душитель свободной человеческой мысли, враг науки и просвещения, гонитель цивилизации был образом типичным, очень характерным для мрачной эпохи 80-х годов.
Сродни донскому помещику герой рассказа «За яблочки» помещик-деспот Трифон Семенович. Автор рисует выразительную сцену. Трифон Семенович, заметив, что деревенский парень угощает свою невесту яблоками из барского сада, решил проучить «злоумышленников». Он заставил девушку надавать пощечин жениху, а потом принудил парня тут же хорошенько поколотить невесту. Зрелище чужих слез, боли, горя и стыда было для помещика истинным наслаждением.
