— За чем дело стало? Иди, затопляй, — поддержал его Василий. — Думаю, никто не откажется.
Дмитрий взял ведро, наполнил его в озере водой, зашел в предбанник, но тут же выскочил как ужаленный:
— Идите сюда! — позвал он, махая рукой. — Здесь кто-то живет.
Егор с Василием подскочили, заглянули внутрь: действительно, на полке накидано какое-то тряпье. На столике рядом — чашка с остатками каши, берестяная кружка и деревянная ложка.
— Третий, — побелев, догадался Егор. — С ними есть еще кто-то. Но почему он спит отдельно, а не в избе? Там места предостаточно.
— Кто знает, может, старовер, или просто прохожий бродяга, — задумчиво предположил Василий. — Так или иначе, надо ухо держать востро. Как бы врасплох не застал.
Приготовив ружья, решили поочередно охранять себя. Василий и Дмитрий вошли в зимовье, закрыли за собой дверь. Егор укрылся в пригоне для лошадей. К его удивлению, ждать пришлось недолго. Ближе к вечеру, когда опять полил дождь, кобель на цепи зашевелил носом, вышел на улицу, глядя в сторону приходной тропы, несколько раз тявкнул, потом лениво закрутил хвостом: свои.
Между деревьев замелькал силуэт человека. Ступая короткими сдавленными шагами, прижимая к правому боку руку, выставляя левое плечо вперед, из тайги вышел невысокий мужичок. С блаженной улыбкой на лице подошел к зимовью, снял с плеч котомку, положил на чурку. Потянувшись рукой к собаке, погладил ее по голове, что-то промычал в приветствии. Пес ответно лизнул ему руку, прижался к ноге, был рад приходу.
Наблюдая сцену из укрытия, Егор выждал еще какое-то время, высматривая еще кого-нибудь. Не дождавшись, молча вышел с ружьем в руках из пригона. Увидев его, мужичок не испугался и не удивился. Молча, изучая его голубыми глазами, с широкой улыбкой покачал головой.
— Ты кто? — не дожидаясь его приветствия, спросил Егор. Тот вытянул губы лодочкой, пытаясь произнести слово, какое-то время мычал, потом кое-как выговорил:
— Сима!
Егор догадался, что не только движения, но и речь мужичка были сильно нарушены какой-то болезнью, а может быть, от рождения. Стоило удивляться, как в таком состоянии он один ходит по тайге.
— Ты один? — посматривая на тропу, поинтересовался Егор.
Тот утвердительно кивнул головой, не переставая улыбаться, замахал руками, что-то объясняя, но Егор не мог понять, о чем он говорит.
На шум из избы вышли Василий и Дмитрий, так же, как и Егор стали слушать Симу, но не поняв ни слова, переглянулись:
