В небольшом, но крутом ручейке стояла длинная кедровая колода для промывки золота. В стороне находился накрытый корой ели балаган, там же дымился догорающий костер. На примитивном станке работали двое бородатых, косматых, в грязной, драной одежде мужиков. Первый, накидывая лопатой в колоду землю, промывал ее царапкой. Второй подносил золотоносный песок в торбе за спиной от шурфа неподалеку. И тот, и другой были… в кандалах.
Шокированный представившейся картиной, Егор невольно выдал себя. Мужик, что переносил землю, заметил его, в удивлении остановился. Другой тоже отставил лопату в сторону, стал молча смотреть на пришельца. Скрываться было бессмысленно, Егор пошел к ним. Приблизившись на несколько шагов, поздоровался. Те молча кивнули ему, внимательно рассматривая, попросили:
— Покушать что есть?
— Есть, — охотно ответил Егор, скидывая со спины котомку. Развязав ее, достал банку тушенки, сухарей.
Открыв топором консервы, подал еду кандальникам. Те, как затравленные зверьки, оглядываясь по сторонам, стали есть угощение. Наблюдая за ними, Егор осмотрелся вокруг, с удивлением спросил:
— А вы что, одни тут? А где смотрящий?
— Придет скоро, — быстро пережевывая пищу, ответил один из них, который был постарше. — Ты бы, мил-человек, шагал поскорее, покуда тебя тут не застали.
— А что, нельзя?
— Можно, только не надо. Кабы к нам не прицепили, — проговорил он, и с испугом посмотрев ему за спину, прошептал: — Не успел утить…
Егор повернулся. Из густого пихтача, откуда он только что вышел, выехал всадник с одноствольным ружьем на коленях. Подъехав ближе, не слезая с коня, насупил брови, усмехнулся:
— Сам пришел. Не зря я за тобой следил. У меня как раз для тебя цепки имеются.
Егор узнал его. Это был один из братьев Гуляевых, которые отобрали у него спирт. Не понимая, что все это значит, стал завязывать котомку, хотел уйти, но удар палкой по голове на несколько секунд лишил его сознания.
Очнулся от боли. Открыв глаза, увидел перед собой топор, которым недавно открывал тушенку. Не раздумывая, схватил его и, подскочив как сработавшая пружина капкана, со всей силы ударил Гуляева обухом. Тот в это время стоял к нему спиной, что-то доставал из котомки на боку лошади. Услышав шум, повернулся, но не успел помешать Егору. Удар пришелся в височную часть головы. Закатив глаза, Гуляев завалился под ноги своему коню. Мерин испуганно шарахнулся в сторону и убежал бы, но рука хозяина запуталась в уздечке, удержала его на месте.
