– А по мне, – сказал Волк, – хоть бы её вообще не было.
– А по мне, – сказал Кузьма, – лучше бы вас не было, друзья мои распрекрасные…
Он потянулся до хруста, выпрямился:
– Схожу к коряге… Авось деньжат подбросили.
– Сходи, сходи, – сказала Лиса. – Давно пора.
– Пора – не пора, а иди со двора! – пошутил Волк.
Кузьма не улыбнулся.
Он бежал рысью по твёрдой холодной тропинке и думал про свою волчью долю.
"Хорошо было раньше, – думал Кузьма. – Баба-Яга хоть и жадная, но справедливая. Всё делила поровну. То телёночка поймают. То за ягодой-малиной кто пойдёт да заблудится. Ох, этот Заяц! Если б не Заяц!"
И вдруг Кузьма остановился.
Прямо перед ним висели флажки. Красные. И справа, и слева. Флажки окружали его, казалось, они опоясывали весь лес.
Кузьма попробовал перешагнуть – не получается. Разбежался, чтоб перепрыгнуть, – страшно. Умом понимает – ерунда, это лишь тряпки красные. А поделать ничего не может.
"Ах вы распроклятые!"
И во весь дух Кузьма помчался обратно.
– Что случилось? – спросила Лиса.
– Флажки! – крикнул Кузьма.
– Какие флажки?
– Крррасные!
– И что? – спросила Лиса.
– Как что? Везде флажки! Со всех сторон!
– Но можно перешагнуть, – сказала Лиса.
– Или перепрыгнуть, – добавил Волк.
– Пробовал. Не получается!
– Вот они, герои, – сказала Лиса. – Хищники. Гроза телят и деревенских кур. А как до дела… Красных тряпок испугался.
– Кто испугался?! Я?!
– Ты, ты. Деревенщина.
Кузьма схватил её за шкирку:
– Это я деревенщина? Я тебе покажу деревенщину! Разводи костёр!
– Постой, братец. Не горячись, – попытался успокоить его Волк.
Но Кузьма никого сейчас не слышал.
Он нырнул в берлогу. И тут же вынырнул обратно, с острым ножом. Воткнул его с размаху в берёзовый ствол. Снова скрылся. Выволок из берлоги Зайца. Подтащил его к этой же берёзке, прислонил спиной.
– Здесь его освежуем! А костерок там, на пригорочке. Там посуше. Прикоптим маленько. А что не съедим – с собой. Дня на три хватит. Ночи холодные, не испортится. Как про всё думаете?
И Лиса и Волк не осмелились возразить. Уж больно страшен был в гневе Кузьма.
– Думаю, как ты, Кузьма, – сказал Волк.
– И я так думаю, – сказала Лиса. – Как все думают, так и я. Пойду дровишек насобираю. Сухих. Тут недалеко приметила. Сухие-сухие.
И пошла. Волк понял, куда она пошла. Она пошла от греха подальше. И правильно сделала.
– А ты, братец, – сказал Кузьма Волку, – снег растопи и мешок подготовь. Для мяса.
Кузьма подошёл к Зайчику, пощупал.
– Молоденький. Мясо у таких нежное. Печёночка сладкая. Не хуже куриной.
