— Лика, вспомните, что было, когда вы приехали на торжество во дворец.
— Ну… — я запнулась, вспоминая, — я помню свое состояние, я была взволнована и мало обращала внимание на окружающих. Мне хотелось поскорее сбежать на кухню, чтобы обрадовать Нершама. Я точно знала, что отец не запретит мне, хоть и не рассказала ему. Вы, кажется, пригласили меня на танец, но я отказала вам, мотивируя тем, что подвернула ногу, а потом я улизнула на кухню, где несколько часов напрасно прождала Нершама.
— Ждали? — хрипло переспросил принц. — Вы несколько часов его ждали?!
Что-то беспокоило меня. Осознание чего-то важного. Нершам… Маршен?! Я резко вскочила из-за стола.
— Посмотри на меня, — тихо попросил принц.
Я не посмела ему отказать. Медленно подняла на него глаза.
Маршен провел рукой вдоль лица, его черные глаза приобрели темно-синий оттенок. А волосы он собрал на затылке, тут же наколдовав шапочку, которую носят повара.
— Нер… — охнула я.
— Лика. — Принц в одно мгновенье оказался возле меня.
— Но… почему? — Я встала.
— Почему я не пришел на кухню? Лика, я дважды идиот. Я был так же взволнован, как и ты. И почему-то был уверен, что ты знаешь, кто я. На балу я подошел к тебе с пионом… а ты отказала.
Я простонала! Вот это поворот! Пион на языке цветочного этикета — знак обещания счастливого брака и безоблачной жизни.
— И ты решил, что это и есть мой ответ. А то, что я сама нервничала не меньше? Я даже не заметила твой цветок! И совершенно ничего не поняла!
— Твоя матушка, Оливия, все видела.
— Так вот почему она все уши о тебе прожужжала! — воскликнула я.
— Лика, я все еще люблю тебя, — выдохнул Маршен и внезапно обнял меня.
Мурашки поползли по коже. Ну почему все так складывается?
— Маршен… не надо, — тихо попросила я.
Принц вздрогнул, но крепче прижал к себе.
— Когда ты сказала, что любишь меня, я почувствовал себя самым счастливым во всем мире. Мы столько времени потеряли из-за моей глупости и ребячества.
— Маршен, — я убрала его руки и отошла на шаг, — не надо.
— Ты… разлюбила меня?
— Это уже не имеет значения. Я кандидатка в невесты Высшего Правителя. Я не могу опозорить свою страну, хватит выходок Изабелл. — Воспоминание о его сестре холодком прошлось по спине. Ох и не скоро я забуду про этот ритуал!
— Лика, — и столько отчаяния в голосе.
— Прости… те, — прошептала я.
— Лика, если только это преграда, я упрошу Высшего Правителя! — воскликнул принц и снова меня обнял.
Девичьи мечты о счастливой жизни с поваром давным-давно канули в бездну. Если бы он тогда пришел, все могло быть иначе. Только сердце отзывается на его прикосновения и жаром пылает тело. Могла ли я подумать тогда, что повар и принц — это одно лицо. И ведь не смутило меня его имя, а казалось, что может быть проще. Нершам — Маршен, чуть искаженный перевертыш.
