— О нашем браке, если до двадцати лет я не выйду замуж, — спокойно продолжила за него.
— Адвил рассказал вам. — Принц заметно расслабился.
— Нет, не отец. О договоре я узнала недавно, когда уже покинула столицу.
— Вот как… Леди, мне жаль, что я действовал столь позорно. Но мне ничего не оставалось, вы отвергли меня… впрочем, как и многих других.
— Когда? — Я не удержалась и перебила его. — Прошу простить меня, но я совершенно не понимаю, о чем идет речь.
Маршен удивленно посмотрел на меня.
— Вы не помните? — горько спросил он.
— Нет, — честно ответила я, сожалея, что огорчаю его.
— Помните, вы всегда сбегали с балов на дворцовую кухню?
Мои щеки вспыхнули. Как же не помнить! Работал там юноша Нершам, который мне очень нравился. Одно время мне казалось, что он станет моим мужем. Познакомилась я с ним во время очередного бала, когда пыталась скрыться от назойливых поклонников в коридорах дворца. Он-то и отвел меня на кухню через тайный выход, а затем угощал своими кулинарными шедеврами.
Под пристальным взглядом принца, я покраснела еще больше.
Да, сейчас я точно могу сказать, что Нершам был первой моей любовью. И, наверно, именно это послужило толчком к многочисленным отказам женихам. И еще то, что повар сделал мне предложение, а после исчез. А я… я его ждала.
— Вы знаете? Как он? — Второй вопрос я задавать не собиралась, он сам слетел с губ.
— Кто?
Прикусывать язык и молчать было поздно.
— Нершам, юный повар на вашей кухне, — прошептала я.
— Нершам?
— Да.
— Вы… помните его?
Я не понимала, почему принц вдруг побледнел, а его зрачки расширились, но решила быть с ним откровенной.
— Я не могла его забыть, я любила его. Во всяком случае, мне так казалось, — прикрыла глаза, вспоминая образ повара и свои давние ощущения. — Он был первым, кто сделал мне предложение и кому я не хотела отказывать, но я не могла сразу ответить.
Улыбка заиграла на моих губах. В моем сердце жива память той эйфории и легкости, того счастья, когда мое заветное желание исполнилось. Да, я мечтала о том, что Нершам станет моим мужем. Я открыла глаза. Маршен был белее полотна, его руки были сцеплены в замок, а сам он, не отрываясь, глядел на мое лицо. Но я не стушевалась и продолжила:
— Он сказал, что будет ждать мой ответ, но, когда я пришла на место встречи, его не было. Кстати, это было во время бала в честь вашего дня рождения, — поделилась я воспоминанием.
— Лика, — взволнованно позвал принц. — Лика, я идиот.
— Ваше высочество…
