Когда пролетел отведенный на прием час, вздохнула с облегчением. Анаис успела изрядно утомить, пусть отвлечется на еду.
Гости один за другим стекались в банкетный зал из распахнутых настежь дверей. Участницы не сопровождали подопечных, а, отделившись, заняли стулья возле своих столов. На каждом, как обещал Йоханес, стояла табличка с именем и фамилией кандидатки.
Лениво кивая, фальшиво улыбаясь и отвечая на комплименты, рассеянно скользила взглядом по собравшимся и мечтала скорее очутиться в кровати. Жизнь правительницы отныне казалась не призом, а наказанием. Сами посудите, я едва выдержала час с небольшим, а ей придется терпеть всю жизнь. Кто-то слюнявит руку? Терпи, ты лицо государства. Требует, чтобы ты выслушала занудную лекцию? Слушай. Со всеми будь приветливая, внимательна и беззаботна.
И тут мою усталость как рукой сняло. Во все глаза уставилась на мужчину, который остановился возле стола Лоры. Может, мне показалось, но именно этот тип сопровождал хозяйку Мертвой невесты во Дворце претенденток. На конкурсный прием пускали только родственников лорда Морта – м-да, вот так поворот! Как бы выяснить его имя, разговорить. Мечты, так он и признается, что расхаживал в маске и балахоне по заброшенным покоям. Я бы и не узнала его, если бы не рост, телосложение и легкая хромота, такое никакой одеждой не скроешь.
Брови стремительно поползли вверх, когда к незнакомцу подошла Агаис и беззаботно защебетала, обмахиваясь веером. Выходит, они знакомы. Знала бы раньше, выпытала нужные сведения у юной гости – дети болтливы, даже если играют во взрослых.
Мужчина на мгновение обернулся ко мне. Вроде, обычный демон, очень смуглый, темноволосый, но меня не покидали сомнения, что прежде я где-то видела этот высокий лоб. Пришлось отвлечься, чтобы уделить внимание очередному гостю, а когда обернулась, незнакомец уже пропал. Поискала глазами Йоханеса. Интересно, засчитает ли он минус-балл, если я ненадолго отлучусь к Лоре. Она мило болтала со злодеем, строила глазки, вдруг демон расслабился и назвал себя?
Демоны приходят, когда их совсем не ждешь, вот и в моем случае нужный мужчина объявился в самую неподходящую минуту.
– Здравствуйте!
Вздрогнула, услышав мягкий обволакивающий баритон.
Хромоногий стоял перед моим столом и фальшиво улыбался. Сначала напряглась, но затем поняла, за улыбкой не таилось угрозы, всего лишь обычное придворное притворство.
– Здравствуйте, милорд, очень рада вас видеть.
