– Обычно такие торжества длятся дольше, но вам нужно уложиться в час. После гости пройдут в общий зал с фуршетными столами, помеченными вашими именами. Та, чей подопечный останется доволен приемом, и кто наберет больше голосов за выбор блюд, станет победительницей и получит статус фаворитки. По итогам состязания дворец покинут сразу три девушки. Это финал, правила стали жестче.
Ясно, владыка решил ускорить отбор. Разумно, так бы мы до следующей зимы не узнали имя новой невесты лорды Морта. Проблема в том, что я-то его знала, но изобразим, будто демоны играют по правилам. Оставалось надеяться, счастливый случай заставит Сильвана изменить решения, иначе придется следовать пословице «стерпится-слюбится».
Дальше слово взял старший слуга. Он выказал почтение юным леди и предложил проследовать за ним, чтобы выбрать помощников.
– Вы можете обращаться ко мне за советом в любое время дня и ночи, но, – подчеркнул мужчина, – только по хозяйственным вопросам.
Девушки разочарованно вздохнули. Наивные, неужели они думали, будто тут станут помогать выиграть?
По приказу Йоханеса принесли поднос с одинаковыми плотными конвертами.
– Здесь девятнадцать имен, – пояснил распорядитель двора, – а также краткое досье на персону, которую вам предстоит чествовать. Внимательно изучите ее и выберите тематику приема и его оформление. Кому какой лорд достанется, решит случай.
По команде демона девушки организованно, по одной, подходили и вытягивали конверты. Я оказалась у подноса пятой или шестой и, взломав сургучную печать, обнаружила досье некой Анаис Морт. Оказалось, она племянница владыки, юное создание шестнадцати лет, в пересчете на человеческий возраст, разумеется. Не слишком хорошо, но мне мог выпасть мерзкий двоюродный брат Сильвана, а то и вовсе вдовствующая леди Морт. Только чем привлечь девчонку? У нее ни ратных побед, ни мужа, ни звания первой красавицы Астерота. Ладно, придумаю, как бы польстить, пока займусь слугами. Выбрать расторопных и сметливых – половина победы. Полагаю, понадобятся не только лакеи, но и швеи, пара служанок и столяр, есть у меня одна идея… В итоге под моим началом оказалось пять душ – больше не полагалось.
Запершись в спальне, с ногами устроилась на кровати. Плевать на приличия, вдохновение не терпит кринолинов. Покусывая карандаш, выводила и зачеркивала строки в блокнот. Время неумолимо приближалось к часу «икс», а план по-прежнему не готов. Глупо вылететь еще на уровне сдачи проектов, нужно напрячься.
