Йоханес нахмурился и клацнул зубами, очевидно, сдержав порыв придушить одну блондинку.
– Просите разрешения у владыки, – процедил он.
– Никакой свадьбы и подружки невесты, – постаралась надавить на больное.
– Нет.
– Да!
Мы стояли друг против друга, человек и демон, скрестившись взглядами не на жизнь, а на смерть. Пусть Йоханес выше, сильнее, я не собиралась сдаваться. Выдержка, выработанная на занятиях, принесла свои плоды – распорядитель двора отступил, отвел взгляд.
– Зачем вы упрямитесь, Арета, – вздохнул он и, наклонившись, положил на место слетевшие на пол лоскуты, – отличная леди Морт бы вышла. Характер у вас не человеческий.
Улыбнулась:
– Приму за комплимент.
– Это он и был. Даже в подушку ни разу не ревели, не просились к маме.
Вот уж к кому не вернулась бы, это к матери. Пусть прозвучит кощунственно, но меня от нее тошнило.
– Так я увижу тетю? – поспешила закрепить победу, пока Йоханес не передумал.
– Увидите, после испытания. Не провалите его! Понимаю, родственники его сиятельства – еще тот подарок, – скривился демон и присел в кресло. Ну да, в ногах правды нет, а мы почти родня, можно и в будуаре ногу на ногу закинуть. – Постарайтесь ради Полианны, раз владыка вам не по вкусу. Он сейчас занят, если никто не нажалуется, узнает о поездке задним числом, а дальше моя забота.
Изумилась:
– И не боитесь? Вдруг угодите к керберам?
– Совсем не боятся только дураки, умные оценивают последствия. В данном случае серьезного наказания не последует: тоска племянницы по тете и все такое. Но вернемся к цветам, – демон пододвинул ко мне лоскуты. – Родовые тона рода Ма’Арет зеленый и золотой, можно добавить немного розового или чернильного.
То есть стать либо тортом, либо грозовой тучей. Понимаю, самой красивой на свадьбе положено быть невесте, но над подружкой невесты не должны смеяться. В итоге, поспорив с Йоханесом, остановила выбор на перламутровой лососевой ткани. Цвет спокойный, приглушенный, благородный.
– Морты любят лесть, – уходя, шепнул будущий дядя, – но не сладкую, а восхваляющую их величие. Тут тонкая грань, но вы почувствуете и выиграете состязание.
Больно надо! Наоборот, хотелось бы его провалить и на законных основаниях покинуть дворец, но не отпустят же, проводят под белы ручки в спальню владыки, исполнять функции любовницы. Раз так, нужно продержаться до последней пятерки: только статус участницы отбора удерживал Сильвана от решительных действий.
Оставшихся девятнадцать девушек собрали в Малом тронном зале. Возвышение пустовало, вместо лорда Морта нас встретили двое: неизменный Йоханес и незнакомый пожилой мужчина, представившийся старшим королевским слугой. Распорядитель двора озвучил задание и отведенное на него время: два дня. В первый надлежало представить проект будущего приема, во второй подготовить выделенную участнице комнату к приему важного гостя.
