Дворец празднично украсили по случаю Литайна и все за какой-то вечер. Повсюду зажглись бумажные фонарики, вспыхнули магические огни, повисли гирлянды. Под ногами шуршало конфетти; пахло мускусом, гвоздикой и миндалем.
Распахнулись огромные, чуть ли не от пола до потолка позолоченные двери, и я очутилась на пороге банки с пауками. Совсем одна – фрейлина стремительно затерялась среди гостей. Я полагала, девушек запустят всех вместе, но нет, каждой предстояло выдержать испытание сотней глаз. Надев маску спокойствия, на счет «три», сделала шаг, затем еще один. Шелестела, переливаясь, играла бликами пышная юбка, приглушенно цокали каблуки по красной ковровой дорожке. Я шествовала как королева, не сводя взгляда с главного зрителя – лорда Сильвана Морта. Он стоял спиной ко мне, подле кресла пожилой демоницы, но, не сомневаюсь, прекрасно знал, ради кого трубили в фанфары. Зачем объявлять имена, если порядок выхода кандидаток утвержден владыкой?
Краем глаза заметила Итана. Он притаился за колонной, чуть в стороне от остальных, и потягивал игристое вино. Перехватив мой взгляд, демон поклонился. Тут же отвернулась, почувствовав, как заливаюсь краской: некстати вспомнился поцелуй в библиотеке. Надеюсь, Итан не разболтал о нем всему дворцу, иначе я потеряю веру в мужчин.
А вот и пара финалисток, те, кого запустили раньше меня. Они пристроились позади кресла матери владыки и откровенно скучали. Ничего, скоро танцы, потом фейерверк, и начнется собственно праздник. От фрейлины узнала о неких гуляниях под зелеными арками, теперь терялась в догадках, что бы это могло быть.
За спиной шептались, обсуждали, наверное. Плевать! Хотели первую красавицу, получите.
– Добрый вечер, ваше сиятельство, миледи, – не доходя пару шагов до матери и сына, присела в глубоком реверансе.
Лорд Морт обернулся и на миг задержал взгляд на моем декольте. Губы тронула предвкушающая улыбка, которая через мгновение сменилась привычным безразличием.
– Рад видеть вас, Арета.
Владыка помог подняться и облобызал руку, демонстративно коснувшись губами перчатки. Демон ясно давал понять, фаворитка окончательно определилась. Хорошо Накор не дожила, иначе ждать мне стекла в туфлях и гвоздей в подушке. Остальные девушки столь бурным темпераментом не отличались, предпочитали сплетки и колкости.
– Мама, – лорд подвел к демонице, которая при ближайшем рассмотрении оказалась еще старше, нежели предполагала, – позволь представить тебе Арету Риж.
