Исходя из монархических идей легитимизма, шииты сделали одним йз принципов государственного права учение об имамате — верховной духовной власти. Хотя сам термин «имамат», как и «имам», происходит от арабского глагола «амма» (стоять впереди), он до появления шиитов в качестве синонима высшей власти не употреблялся. Еще в доисламской Аравии, как пишет С. М. Прозоров, имамом называли человека, «стоящего впереди», например проводника каравана или руководящего каким-либо делом[46]. В исламской обрядности это слово приобрело конкретное значение — «предстоятель на молитве», «духовный руководитель», в связи с чем и употреблено в Коране (2:118). Сначала функции имама в этом смысле выполнял сам Мухаммад, после его смерти — халифы, сосредоточившие в своих руках высшую духовную и светскую власть.
Первоначально шиитское учение об имамате возникло для того, чтобы обосновать законность прав Али и его потомков на власть, затем оно превратилось в один из основных догматов, согласно которому имамат есть «установление Аллаха» и не может зависеть от желания людей, то есть не может быть выборным, как это признают в теории сунниты и что осуществлялось на практике при избрании первых халифов.
Шииты не признают и сам термин «халиф» или, точнее, «халифату расули-ль-ллахи» — «преемник (заместитель) посланника Аллаха». Отвергают они и другое обозначение главы уммы — «амир уль-муминин» — «повелитель верующих» — применительно к халифам.
По мнению шиитов, власть как божья благодать, или сакральная эманация, передается таинственным образом от одного имама к другому. Всего, как считают большинство шиитов, было 12 имамов. Последний из них — Мухаммад (тезка пророка) — якобы исчез в пещере под Самаррой в Ираке. Он является «сокрытым имамом», который незримо присутствует в этом мире и должен объявиться в качестве махди (мессии), чтобы восстановить на Земле истинную веру — шиизм.
Опираясь на эту легитимистско-эманационную концепцию высшей власти, шииты добавили к суннитским «столпам» религии и догмат об имамате. Теоретически его обосновал Джафар ас-Садик (700 — 765), который считается шестым имамом. Кроме шиитов, признающих законными 12 имамов (их поэтому называют «двунадесятниками», «дюжинниками» — арабское «иснаашарий»), есть семиричники, которые признают семь имамов, а также много других шиитских сект (исмаилиты, зайдиты и др.)
Сунниты почитают первых четырех халифов — Абу Бакра, Умара, Усмана, Али — как праведных (рашидун). Шииты же признают из них законным главой общины только Али; остальные, по их мнению, — узурпаторы.
