Обычно считают шиизм религией персов, но это не совсем точно. Шиитское религиозно-политическое течение возникло в среде арабов, из Ирака оно широко распространилось по всему арабскому миру, дав начало многочисленным направлениям и сектам шиизма, которые часто становились идеологией стихийных народных движений против феодальных порядков. В XIV веке под флагом шиизма против местных феодалов и халифа выступили и крестьяне Хорасана в Иране. И лишь в самом начале XVI века шиизм был провозглашен государственной религией в державе Сефевидов, в которую входили Иран и Азербайджан. Это также было вызвано политическими факторами, но уже внешнего характера. Иранские шахи использовали шиизм как религиозно-идеологическую платформу в борьбе с суннитской Турцией и узбекскими правителями-суннитами из династии Шейбанидов. По-этому понятие «шииты» впоследствии тесно увязалось с персами, Ираном.
Еще одно распространенное заблуждение в отношении шиитов состоит в том, что они якобы не признают сунны, которую, в отличие от них, признают сунниты. Однако шииты лишь более строги в выборе преданий, входящих в сунну. Они считают истинными только те из них, которые основаны на авторитете членов семьи Мухаммада. Сунниты же признают свидетельства и его сподвижников.
Предания о Мухаммаде — хадисы («хадис» значит «рассказ») — шииты предпочитают называть ахбар (сообщения). Однако подавляющее большинство этих преданий текстуально совпадает в суннитской и шиитской трактовках. Содержание хадиса или ахбара делится на две части: сначала идет иснад (опора), то есть как бы ссылка на источник рассказа (сообщения), в которой перечислены лица, передавшие его. Обычно это целая цепочка, начинающаяся с последнего по времени «передатчика» и доведенная до современника пророка, очевидца его деяний или свидетеля его высказываний. Например: «Рассказал мне Абдуллах ибн Али со слов Ахмада ибн Умара, что Амр ибн Наср говорил, что Абу Бакр слышал, как посланник Аллаха Мухаммад изрек...» Далее идет матн (текст) предания. Так вот, для шиитов очень важен иснад, ибо они признают только тот матн, который «опирается» на свидетельство близкого родственника Мухаммада. Шииты как бы создали нечто вроде «родственнической» апологии в исламе, явились, кал заметил французский исламовед Анри Массэ, мусульманскими легитимистами.
Основные принципы исламских догматов и культа в шиизме и его различных направлениях и сектах почти не подверглись изменениям, но ряд положений, особенно связанных с представлением о законной власти, юриспруденцией, получил иное толкование по сравнению с суннизмом.
