– Искренне рад видеть вас, Советник, в особенности – после вашего блестящего выступления в прошлом месяце. Ваша критика внешней политики нашего правительства была просто превосходна.
В глазах Сермака вспыхнули злые искорки.
– Для меня – большая честь, что вы это заметили. Критика могла быть какой угодно. Главное – по делу.
– О да! Ваше мнение – это ваше мнение, несомненно. Ну и потом, вы еще так молоды!
Сермак сухо ответил:
– Молодость – это грех, которому каждый подвержен в определенное время. Вы, между прочим, стали мэром города, когда были на два года моложе меня.
«Однако сосунок не так-то прост», – подумал Гардин.
– Если я правильно понимаю, – сказал он мягко, – ваше посещение имеет ту же цель – поговорить о внешней политике. Вы выражаете мнение всех спутников или я должен буду выслушать каждого в отдельности?
Молодые люди понимающе переглянулись.
А Сермак торжественно изрек:
– Я говорю от имени народа Терминуса – народа, который наконец имеет своих представителей в насквозь обюрократившейся структуре, именуемой Советом.
– Понятно. Давайте дальше.
– Дело в том, господин мэр, что мы недовольны…
– «Мы» – это, надо понимать, народ?
Сермак зло покосился на Гардина, чувствуя подвох, и холодно ответил:
– Я уверен, что мои взгляды разделяют большинство избирателей Терминуса. Устраивает это вас?
– Ну, это еще надо проверить… Но продолжайте. Итак, вы недовольны…
– Да! Недовольны! Возмущены политикой, которая за тридцать лет сделала Терминус беззащитным перед любым вторжением извне!
– Ясно, продолжайте.
– Благодарю вас, – процедил Сермак. – Поэтому мы формируем новую партию, ее задачей станет защита жизненных интересов населения Терминуса. Мы собираемся выкинуть вас и ваших трепачей из зала заседаний Совета, и очень скоро!
– Если только… Обязательно должно быть что-то вроде «если только…».
– Вовсе не обязательно. Но тем не менее: если только вы немедленно не уйдете в отставку. Я не прошу вас изменить вашу политику, потому что не верю ни единому вашему слову. Ваши обещания ничего не стоят. Единственное, что нас устроит, – немедленная отставка.
– Понял.
Гардин, положив ногу на ногу, откинулся назад и покачивался на стуле.
– Таков ваш ультиматум. Спасибо, что предупредили. Но, видите ли, я откажусь.
– Вы напрасно думаете, что это – предупреждение, господин мэр. Новая партия уже сформирована и начинает официально действовать с завтрашнего дня. Для компромиссов нет ни времени, ни места. Честно говоря, только ваши личные заслуги перед городом заставили нас предложить такой вариант. Я предполагал, что вы его не примете, но, по крайней мере, наша совесть будет чиста. Следующие выборы покажут, что ваша отставка неизбежна.
