– И зачем там я?
Стел вздохнул, резко поднялся и протянул ей руку.
– А это уже не твоя забота.
Она задумалась, а потом сжала его ладонь ледяными пальцами.
Торопливые шаги Стела эхом разносились по пустой аллее. Рани семенила следом, низко опустив подбородок. Ветви отбрасывали ломкие тени на брусчатку и белесые от изморози лавки. Вдалеке гулко цокнуло. Затем еще. И еще раз. Послышались низкие голоса. Прежде чем Стел успел сообразить, Рани толкнула его в колючие заросли ежевики и сама нырнула следом.
– Ты чего? – прошептал Стел, но она зажала ему рот и коротко кивнула на отряд рыцарей.
– Нельзя, чтобы они меня видели, – прошипела Рани.
Стел беззвучно выругался. Все было бы куда проще объяснить, если бы они не сидели в канаве, а спокойно продолжали идти. С колючих веток за шиворот стекали капли, колени уткнулись в грязный сугроб – и чулки тут же намокли. Подходящее место для учителя Школы магии Ерихема!
– Эй, кто там прячется? – голос рыцаря показался Стелу знакомым.
Ветви заплясали в кругу желтого света, и появилось широкое лицо и седые усы дядюшки Натана. Как назло патруль возглавлял наставник отца и давний друг семьи!
– Скользкая обочина и моя неловкость творят воистину чудеса, – нарочито громко рассмеялся Стел и выбрался обратно на дорожку.
– Стел? – мохнатые брови Натана сморщили лоб. – Что ты здесь делаешь?
– Зашел по дороге домой проведать памятные места. Сегодня годовщина…
– День рождения Грета, точно-точно. Как поживает Лесса?
– С матушкой все в порядке, вот только меня, должно быть, заждалась, – Стел переминался с ноги на ногу, показывая, что спешит.
– Да, что-то ты, дружок, припозднился, – Натан нахмурился и пригладил усы. – Я бы должен сопроводить тебя в храм для вечерней молитвы…
– С каких это пор рыцари сопровождают прихожан на службы?
– Да приказ этот новый… – вздохнул рыцарь. – Теперь собираем бродяжек в подворотнях да следим, чтобы никто не пропускал молитвы. Будто у нас других дел нету!
– Скучно? – сочувственно кивнул Стел.
Натан ухмыльнулся, в лукавых глазах мелькнули отблески фонаря.
– Ничего, скоро я отправляюсь в настоящий поход, как тогда с Гретом… тряхнем стариной!
– Поход? – оживился Стел, на миг в нем всколыхнулись детские мечты о рыцарстве, которые исчезли из его жизни после смерти отца. – И куда же?
– Все тебе расскажи, – старый рыцарь наклонился к Стелу и приятельски похлопал его по плечу.
Позади хрустнула ветка, и по спине молодого человека скатились капельки холодного пота.
