Стемнело. Фонари разгорелись ярче. Слов не осталось.
– Почему? – прошептал Стел одними губами.
– А почему нет? – она перекинула ноги в сторону воды и замахнулась коробочкой на клетку для лебедей.
– Не бросай! – Стел перехватил тонкое запястье, стылое от ветра. – Подарок отца?
Она замерла, крепко сжала пальцы и отрицательно мотнула головой.
– Значит, подарок твоего жениха. Он рыцарь Меча и Света?
– Стал бы, – глухо выдавила она и задрожала. – На другое утро после смерти.
Стел крепко прижал ее к себе и поднял на руки. Какая легкая… как ребенок! Она обхватила руками его шею и уткнулась в ворот. Горячие слезы щекотали кожу.
– Его убили рыцари, – пробормотала она. – Из-за меня.
Она плакала долго и тихо, будто никак не могла наплакаться.
Стел стоял в нерешительности и крепко прижимал ее к себе, ничего не понимая из потока бессвязных слов. Заметно похолодало, с темного неба посыпалась снежная крупа.
– Ты сможешь стоять? – тихо спросил Стел.
Вместо ответа она всхлипнула и сама потянулась ногами к брусчатке. Стел вытащил у нее из-за пояса нож, молча перерезал веревку и столкнул камень в воду. Гулко ухнуло, волны с утробным всплеском разбили рыжие отблески фонарей. Несостоявшаяся самоубийца мелко дрожала и оцепенело смотрела на пруд. Стел укутал ее шерстяным плащом и не спеша повел к лавочке под каштанами, где они долго сидели обнявшись, молчали и мерзли. Пороша засыпала слякоть, и любые слова казались лишними.
– Меня зовут Рани, – ее сиплый голос вырвал Стела из забытья. – И я не знаю, зачем ты мне помешал.
– С этим мы разберемся позже, – Стел удивился внезапной уверенности в собственном голосе. – А пока давай просто согреемся. Здесь неподалеку есть тихое местечко – «Белый кот»…
– Нет! – она подавилась всхлипом и отчаянно замотала головой.
Он с трудом удержался от лишних вопросов.
– Нет – значит нет. Тогда… – Стел задумался лишь на мгновение: матушка, конечно, ждала тихого семейного вечера, но он все равно уже безнадежно опоздал, да и выбора нет. – Идем ко мне?
Рани напрягла спину и отстранилась.
– Выдумаешь тоже! – расхохотался Стел, когда понял, чего она боится. – Дома матушка и поминальный ужин. Сегодня отцу исполнилось бы сорок семь.
– Помер? – она недоверчиво скосила глаза.
Стел пропустил ее грубость и кивнул:
– Девятнадцать лет назад.
Они помолчали. Зеленоватая вода ловила отсветы фонарей, сугробы таяли грязной кашей. Весна запаздывала. Девятнадцать лет назад этот день выдался совершенно другим. Светило солнце и бликовало на новеньких ботинках, которыми пятилетний Стел нарочито громко топал по садовым дорожкам, прислушиваясь к отзвукам. Матушка развешивала к вечеру лампы с праздничными свечами и готовила ужин для полусотни гостей. Сегодня она зажжет только одну свечу: поминальную, с чабрецом.
