Орлик недоумевал: о знаменитой панской воле так отзываться?
Гетман тем временем сильно разгорячился в споре. Один Апостол помалкивал.
Старшины кричали:
— Нельзя терпеть!
— Благодарите царя, что оберегает нас от черни! — отвечал гетман.
— Дак ты, пан гетман, — нашёл в криках щель Ломиковский, — тоже за то, чтобы казацкого духу на Украине не осталось?.. Хорошо же тебе нашёптывает Меншиков.
Мазепа и Ломиковскому:
— Я за крепкую власть! Чернь поставить на место! Запрячь, как запрягли её московиты!
— А москали над казаками издеваются, как тебе то? Московский солдат считает, что он повыше нашего полковника? Простому московскому солдату ничего не стоит скинуть с коня нашего полковника!
— Да! И ничего ему за то не будет!
Гетман не уступал:
— Царь издал указ: не чинить нам кривды! Мелкие слуги в том виноваты.
Орали, размахивали руками и перначами, даже плевались. Орлик следил, чтобы крики не достигали ушей простых писарей. Когда все приумолкли, Мазепа откинулся на подушки:
— Возьмите, коли так, бумаги и напишите, какие вольности, от кого...
Все присутствующие задумались.
Ломиковского дополнил лубенский полковник Горленко:
— Вот если бы король Карл замолвил слово...
Может, потому сказал эти слова Горленко, что сам не понял, какого наказания они заслуживают. Да за них ухватился Ломиковский:
— Стоит подумать! Тот король — сила. Ого-го-го!
Апостол, как и прежде, не говорил ничего, прикрывал единственный глаз огромной рукою.
Гетман улыбнулся, оборачиваясь к старшинам:
— Будто я враг Украине. Будто вы меня не знаете. Накричали мне старую голову... Пилил, дай бумаги да каламари. Лежу на Божьей постели. Расскажу скоро Богу, как заботился о людях...
Орлик разложил бумаги и собственными руками расставил каламари, раздумывая, кто отважится писать, коли вот рубят головы...
За Днепром, на Белоцерковщине, отцветали сады. Казаки не заботились о фураже. Травы — в пояс. От полкового города Белой Церкви дорога змеем ползла вдоль реки Рось. Зимою Рось под снегом неприметна, весной же её распирает от чёрной мутной воды. А теперь она спокойно переливается в зелёных берегах, осыпанных красноватыми камнями, лежит громадным прозрачным зеркалом, куда, кажется, стремятся заглянуть даже каменные бабы на высоких островерхих могилах. Вот только мешают заросли кудрявой лозы, плакучих верб и красноватой ольхи.
За очередной казацкой заставой — везде по три казака да по четыре коня — показались цепочки мужиков. Они то нагибались, то разгибались. Фигуры вроде бы знакомы, да только все в рубахах из серого самодельного полотна. Кто такие? Люди закричали, увидев всадника, замахали руками и косами. Денис приблизился — казаки! Под Вербами синеет от брошенных жупанов. Возглавляют косарей Мантачечка и Зусь, молодые и завзятые, на безделье — гуляки и озорники.
