— Поэтому вы здесь, — заключил Лейто, ощущая, что смертельно устал. А ведь всё ещё утро…
— Разумеется, поэтому, — ворчливо заметил Старик. — Я знаю, как вернуться в святилище и избавиться от этого бремени. Вы — мечтаете о том, чтобы там оказаться. Мне, вообще говоря, всё равно, как со мной поступят. Просто есть вещи похуже смерти.
— Проклятие?
— Дар, — насмешливо возразил Старик. — Так говорилось на надписи. Помните легенду о золотой корзинке? Одаривай людей тем, что лежит в ней, и корзинка не оскудеет. Возьми хоть раз что-то для себя… — и умрёшь от голода, — закончил сыщик и похолодел. Разумеется! Святилище относилось к одному из полузабытых культов, которые «прибрал к рукам» Всезнающий. Конечно… Чем можно соблазнить смертного? Наслаждениями, властью, знанием.
Знанием…
— Так вы всё знаете? — воскликнул Лейто, не сдерживаясь и… похолодел. Показалось ему или нет — хор голосов прозвучал в его голове, и один голос походил на сухой, тихий голос Старика.
Хор поведал ему ответ. Знание пришло и… ушло, но не всё. Нет, Старик знал не всё. Лишь то, что…
— …может понять спрашивающий, — завершил Старик грустно. Сыщик взглянул на него и похолодел вновь. Казалось, нельзя было постареть сильнее Старика, но… Он постарел.
— Мне всё понятно, — обречённо опустил голову Лейто. — Такой дар действительно не для людей. И я догадываюсь, как вы сможете провести меня к святилищу.
— Вы правы. И давайте же поторопимся, поскольку жизни мне осталось не так уж много. Не знаю, сколько вопросов сведут меня в могилу, так что начинайте.
— Если вы ещё состаритесь сейчас, то до святилища можете не добраться, — предположил Лейто. Как просто научиться не задавать лишних вопросов! И как неожиданно может это умение пригодиться!..
Старик рассмеялся, погладил жало у стрелы (отчего та умиротворённо позеленела) и, сделав пять быстрых шагов, оказался рядом с Лейто. Протянул руку и поднял его за воротник куртки, словно пушинку.
Это было неприятно.
Старик осторожно поставил его на ноги.
— Единственное, что я знаю о своей напасти, — то, что умру я полным сил, — пояснил посетитель, пристёгивая самострел к поясу и накидывая свой ветхий плащ. — Так что не бойтесь. После этого «дара» я не верю в то, что боги могут быть милостивы, но раз в жизни я могу попытаться утереть им нос. Образно выражаясь.
Лейто долго собирался с силами и задал первый вопрос:
— Что я должен предпринять, чтобы оказаться в святилище?
* * *
— То, что сам я не помню почти ничего, было самым обидным, — рассказывал Старик. До тайного убежища, где находились порталы, надо было идти пешком: иначе «дымка», скрывавшая их от взора прохожих, могла выдать Старика. А любая случайность сейчас — не в их пользу.
