Вопрос все еще крутился в голове, когда они добрались до центра города. Макс остановил машину возле своего отеля на Пикадилли. Элен посмотрела с удивлением.
– Я думала, мы едем в офис благотворительного фонда, чтобы подать заявку.
– Не совсем, – улыбнулся Макс.
Швейцар распахнул перед ними дверь. Макс отдал служащему в униформе ключи от машины. Элен застеснялась своей бедной, поношенной одежды, совсем не подходящей для пятизвездного отеля.
– Сюда, – сказал Макс, провожая ее через роскошный холл к лифту, бесшумно вознесшего их на верхний этаж в пентхаус.
Элен недоуменно озиралась в стильно меблированной гостиной с огромными окнами на Сент-Джеймский парк.
– Я не совсем правильно выразился, – непринужденно заметил Макс. – Вы подпишете контракт не сейчас, а сегодня вечером. На балу.
– На каком балу? – не поняла Элен.
– На ежегодном благотворительном балу, который традиционно проводится в этом отеле. Вы будете сидеть за моим столом рядом с одним из директоров фонда. Тогда и расскажете ему о своей программе.
Элен показалось, что пол ушел из-под ног.
– Я не могу идти на бал! – воскликнула она, понимая, что имеет дело с сумасшедшим.
– Вот и ошибаетесь, – сказал Макс, широко улыбаясь.
Дыхание замерло у Элен в груди. Ее парализовал ужас при мысли, что ее увидят рядом с Максом Василикосом. Унижение будет невыносимым, когда она предстанет перед присутствующими в своем убогом облачении. Элен побледнела, чувствуя, как подступает тошнота.
Макс продолжал спокойно говорить, словно не замечал в ней перемены.
– Если вас беспокоит отсутствие подходящего туалета, то несколько платьев на выбор будут доставлены сюда, пока мы будем обедать. Потом я передам вас в руки стилистов – они скоро прибудут. А пока… – он поднял трубку телефона на письменном столе, – пора что-нибудь съесть. Что вы предпочитаете из аперитивов? Вам надо выпить, что-то вы побледнели.
Элен стояла белая как мел. Не дожидаясь ответа, Макс налил в бокал солидную порцию шерри и протянул ей:
– Глотните.
Дрожащими пальцами она взяла бокал, но не стала пить, и с трудом пролепетала:
– Мистер Василикос! Я не могу принять ваше предложение! Спасибо большое, но не могу. Невозможно, нереально. – Она проглотила комок в горле. – Немыслимо. – Элен старалась придать придушенному голосу категоричность.
На Макса это не подействовало. Он внимательно смотрел на Элен, которая на глазах превратилась в подавленную особу с мрачно сдвинутыми бровями, какой он впервые увидел ее в Хаугтоне.
