Добравшись до края ямы, странник поднял клинок, осветив ярким пламенем мокрое нутро. На дне копошилось нечто черное, измазанное грязью с ног до головы. В этом чумазом создании аскет далеко не сразу узнал ту, кого глубоко в душе уже не надеялся отыскать. Однако Свет услышал молитвы преданного слуги – в ловушку угодила Вера.
- Какого… беса?! – воскликнул Виверна, заглянув вниз. – Эй, тащите лестницу, живо!
Пока крестьяне бежали до усадьбы, Андрей осторожно спустился в яму и прижал сироту к груди. Несмотря на грязь и местами изодранное платье, девочка выглядела здоровой и даже едва заметно улыбалась.
- С тобой все в порядке? – с трудом уняв дрожь в голосе, спросил аскет.
Вера кивнула.
- Тебя никто не обижал?
Уверенное покачивание головой.
- Покажешь, где ты была все это время?
Снова кивок.
Вместе с батраками к яме примчались и Медведь с сыном. Выбравшись из ловушки, беглянка указала пальцем на телегу. Охотники недоуменно переглянулись, но растолковали жест правильно – каждый взял по крынке, а Виктор с кряхтеньем взвалил бочку компота на плечо. После этого девочка повела отряд прямиком в лес. Андрей крепко держал ее за руку – сам дьявол не смог бы вырвать у него сироту.
Шли они долго – часа два, и миновали не меньше пяти верст по бурелому и топкому ковру из жухлой листвы. Если бы в первый раз странник не повернул назад, то очень скоро наткнулся бы на неприметную землянку, вырытую под корнями старого засохшего дуба. Вера остановилась у накрытого дерном входа и выставила перед собой ладонь, велев никому не двигаться, после чего трижды постучала по скрюченному полому стволу.
И тут из землянки вылез…
- Оборотень! – крикнул Виверна, мигом вытащив из ножен серебряную саблю.
- Волколак! – подхватили крестьяне. – Дави нечисть!
От скорейшей расправы порождение Тьмы уберегло вмешательство девочки. Она заслонила его собой и развела руки в стороны. Оборотень с поросячьим визгом попытался скрыться в норе, но был немедленно схвачен сиротой за хвост.
- Пощадите! – верещало создание, катаясь по траве и молотя мохнатыми кулаками грязь. – Не казните, дайте слово молвить!
- Всем отойти! – велел аскет. – Луки опустить. Если что, я сам с ним справлюсь. Встань!
Оборотень выпрямился. Выглядел он более чем странно – тело человечье, но покрытое густой черной шестью, кроме большого белого пятна на пузе. Да-да, пузе – выпирающем и толстом, не имеющем ничего общего с поджарыми хищниками. Зато голова – волчья, с горящими глазками и клыкастой пастью: тут никаких ошибок быть не могло, перед Андреем стоял самый настоящий волколак, только какой-то… не такой.
