— Не так, не так это, Мария Павловна! — Истомин повернулся, ласково смотрел ей в глаза. — Вот закончим пахоту, и берите машину хоть на неделю. Нет, лучше вместе поедем в Джасай — я с рапортом, а вы за медикаментами.
Руднева улыбнулась в ответ.
Семен Михайлович был растроган встречей. Надо же, пошла пешком на стан, сама за стирку взялась. Что-то в ней есть необычное. Умная, сильная…
1
Пока Дрожкин работал на прицепе, воду на стан доставлял Ровняков. Но прошло несколько дней, Ровнякова директор послал на строительство столовой. Прицепщиком к Ляховой назначили одного незанятого тракториста, а возить воду снова поручили Дрожкину. И парень окончательно пал духом.
Денисов встретил его в поселке, куда тот приехал с попутной «летучкой» — передвижной ремонтной мастерской. Коля, вопреки своим привычкам, не остановился, даже не поздоровался. Денисов обычно не ждал поклонов и сам раскланивался первым, так что однажды Истомин упрекнул его шутливо:
— Да что ты все время мотаешь головой, как поп?
Встретившись с угрюмым Дрожкиным, Денисов удивился и окликнул парня:
— Коля, что это ты?
— Что?
— Кислый. С друзьями даже не здороваешься.
— Плохо все.
— Неужели уж так все и плохо?
— Не могу никак отличиться, — сказал Дрожкин с детской простотой. — Те, кто пашут, на досках почета.
— Да, с таким настроением и не отличишься. Ты как тот солдат, которому предлагали остаться на сверхсрочной службе. Вечером, когда объявляли отбой, он заявлял: «Останусь», а утром, когда начинался подъем, говорил: «Нет, не останусь».
— Не везет мне, Николай Тихонович, — серьезно заключил Коля.
Как хорошо они начали работать с Ляховой! А теперь окончательно потеряна надежда вернуться на прицеп. И без него Рита вышла на второе место среди трактористов совхоза. Затянулось над парнем тучами небо, он не видел впереди просвета.
Николай Тихонович понимал состояние Дрожкина и еще раз затеял о нем разговор с директором.
— Вот что, Николай Тихонович, — сказал Истомин, выслушав парторга, — давай выделим для доставки воды новый бензовоз, есть такой, только получен со станции. Пусть Дрожкин идет на прицеп, парень он старательный и смышленый…
А в это время Николай сидел с Букреевым на берегу Тобола.
— На кого же ты оставил своих волов? — спросил Михаил и, не желая того, задел больное место друга.
Дрожкин молча вздыхал, будто ему не хватало воздуха.
Низко над поселком с шумом пролетели гуси. Они торопились куда-то на ближние озера, чтобы переночевать там и с рассветом двинуться дальше на север.
