Там механизаторы — с непокрытыми головами, иные по пояс голые — чистили и мыли тракторы. Подоткнув юбки, девушки черпали ведрами воду, плескались, оживленно переговариваясь, звонко смеялись. Ровняков сбивал плот.
— Перекур, друзья! — вдруг крикнул Калянс и тряхнул головой. — Встречай гостей.
Все удивленно оглянулись.
— Не успели обосноваться, а уже гости.
К ним ехали два всадника.
На лошади, которая шла первой, сидел высокий с черным лицом и седой редкой бородкой старик с кнутом в руке, в шапке, в ватном халате, в матерчатых туфлях. То был Тактан Турманбаев. Старый чабан рано утром выехал за аул и долго смотрел туда, где раскинулся лагерь «Степного». Он не мог понять, зачем столько людей и машин прибыло на Тобол, и решил выяснить, что замышляют приезжие… Второй всадник — юноша, в брюках галифе и сапогах, в пиджаке, в рубахе с отложным воротником и при галстуке.
Всадники спешились. Их окружили новоселы. Старик присел на корточки и, потирая ладонями колени, смотрел с минуту перед собой, словно прислушивался к чему-то.
— Где самый большой начальник? — покачиваясь, спросил Турманбаев. — Зовите главного, моя хочет говорить.
Но Истомин и Денисов уже подходили к берегу.
— Визит дружбы, — пошутил Семен Михайлович, разглядывая гостей.
Турманбаев поднялся, отвесил поклон. Директор совхоза тоже поклонился. Николай Тихонович протянул руку, поздоровался со стариком, а затем и с юношей. Турманбаев начал что-то оживленно говорить на казахском языке.
— Что там он? — нетерпеливо спросил Истомин. — Кажется, всласть с ним наговоришься. И проводник наш куда-то запропастился, может быть, он бы перевел.
Между тем уже по-русски заговорил юноша:
— Старый чабан желает знать: кто вы, зачем приехали, что будете тут делать?
И это показалось парням очень странным, так как старик только что сам разговаривал по-русски.
— Мы будем создавать большое хозяйство, — ответил Денисов, — построим поселок, распашем землю и посеем пшеницу.
Старик что-то проговорил на казахском языке и, наконец, по-русски сказал:
— Я тут много слышу и мало понимаю.
Денисов хотел сказать о том, как в скором времени изменится степь, жизнь местного населения, но казах опередил его.
— Мы всю жизнь одни жили в степи, — заявил старик.
Тогда Денисов сказал:
— Неужели здесь мало места?
Истомин не мог удержаться от улыбки:
— Готовься, комиссар, к войне.
Снова заговорил старик. И его заинтересованно слушали трактористы.
— Еще скажу, — начал он. — Я видел сон. Бараны услышали шум машин. Собрались на совет. «Все уйдем из степи, — решили бараны… — Не может жить рядом баран и трактор».
