Денисов улыбнулся:
— Это мираж.
Все продолжали смотреть молча в лобовое стекло.
— Но там, безусловно, что-то есть, — спустя несколько минут сказал Денисов.
Машина приближалась к городу-миражу, и дома, постепенно изменяя форму, начали на глазах превращаться в причудливых животных.
— Стадо, — заметил Истомин.
— Что же оно, в воде пасется? — усомнился Букреев.
По мере того, как расстояние между машиной и стадом сокращалось, постепенно исчезала и вода. А потом отчетливо обозначились идущие один за другим по степи вагончики, тракторы, грузовики. Теперь для всех стало ясным: впереди обоз новоселов, так же, как и степняки, пробирающихся к своим постоянным местам.
— Бывают же такие наваждения! — рассмеялся Истомин.
Когда обоз обогнали, Истомин велел остановить машину и вылез, Тут же заглох трактор, буксирующий головной вагончик, и из кабины выскочил директор совхоза «Дальний» Коротин, поджарый и подвижный. «Дальний» базировался на станции по соседству с Коскулем, и Семен Михайлович несколько раз встречался с Коротиным, но сейчас сделал вид, что не узнал его, поклонился низко, сказал:
— Салям алейкум, почтенные чужестранцы!
— Алейкум салям, досточтимые странники! — сказал Коротин, низко кланяясь.
— Вроде где-то я вас видел, — проговорил Истомин и с деланным недоумением начал смотреть на Коротина, точно и в самом деле припоминая, где же встречал его.
— И я вроде где-то вас видел, — в тон ему заговорил Коротин. — Обличье что-то уж очень знакомое, особенно нос.
Они с минуту приглядывались один к другому, потом Истомин, как бы удивленный внезапным своим открытием, крикнул:
— Да это же старик Коротин?!
— Ба! Никак Истомин? — в свою очередь удивился тот.
Семен Михайлович кивнул на обоз:
— Эка добра-то нахапали…
Блеснув белками глаз, обросший щетиной, почерневший от пыли Коротин сказал недовольным тоном:
— А вы решили обогнать, чтобы рапорт раньше всех послать. Не выйдет! Протараним…
Они разговаривали, приближаясь друг к другу. Вдруг крепко обнялись и расхохотались. Коротин повернулся к обозу и крикнул в сложенные рупором руки:
— Орлы! Большой привал!
Директора совхозов закурили и долго еще удивлялись необыкновенной встрече в пустынной степи. Под конец, порешив, что земля тесна и что они впредь должны жить в мире, как и полагается представителям соседствующих держав, тепло распрощались.
4
— Да будет ли конец дороге? — проговорил Истомин.
— О-о, — протянул Алсыбаев, — не каждая птица перелетает наши степи. — Старик набил трубку и, усердно запыхтев ею, сказал: — Однако хлеб тут расти не будет.
