Тут же двинулся обоз и покатил с таким грохотом, будто тронулась вся улица. Минут через пятнадцать миновали редкие окраинные дома с приплюснутыми крышами, камышитовые кошары, широко расплывшиеся в боках, кладбище без ограды, с могильными холмиками, обложенными камнем. Газик вырвался вперед, обоз начал отставать и вскоре скрылся из виду.
2
Ехали среди густого ковыля. Дорога проторена была плохо. Из-под колес срывались мокрые комья земли. Временами колея почти совсем терялась, и тогда водитель убавлял скорость.
— Тут был когда-то караванный путь, — заключил Семен Михайлович. — Прошел однажды верблюд, как ему вздумалось… И вот — трасса.
Проехали километров сорок, и на всем пути встретилась лишь развалившаяся землянка, — вероятно, давно уже заброшенное жилище чабана. Букреев остановил машину, скосил глаза на Истомина:
— Куда?
Перед путниками лежало три дороги, и Букреев не знал, по какой из них ехать. Семен Михайлович повернулся к Алсыбаеву:
— Куда?
— Немножко сидеть надо, думать будем, — сказал старик. Глянул влево, потом вправо. — Наверно, сюда, — помешкав, поправился, — наверно, туда.
— Да-а, довольно точно, — Истомин вышел из машины, достал из полевой сумки карту, начерченную от руки и подаренную ему на совещании в райкоме начальником экспедиции, расстелил на капоте, посмотрел на нее с минуту и махнул рукой влево.
— Влево! — с радостью подтвердил Алсыбаев.
Пришлось дожидаться обоз. И когда он приблизился, двинулись вперед. И снова тянется без конца и края серая, как шкура верблюда, равнина… Стайка испуганных куропаток выпорхнула из прошлогодней травы. Вслед за ними взлетел, шумно взмахивая крыльями, огромный беркут. Тень его побежала впереди машины, пересекла дорогу. Хищник задержался на мгновенье в высоте, огляделся и полетел куда-то в сторону. И опять тихо, недвижно вокруг. Лишь ленивые сурки выползали там и тут из нор, над которыми возвышались небольшие курганчики, становились на задние лапки и с интересом рассматривали пробегающий мимо автомобиль.
Ни населенного пункта, ни всадника, ни пешехода… Да живет ли кто на этой широкой, как небо, скучной земле?
3
А дорога уходила, колеса газика бойко отсчитывали километры, и никто из путников не знал, что ожидает их на следующем перегоне.
— Заблудились, — сказал Букреев, вытирая тряпкой стекло. — Впереди город.
Действительно, вдали в лучах яркого солнца виднелся, неожиданный среди пустынной равнины, будто бы приподнявшийся в воздух, город, призрачный в струящемся мареве. Вокруг плескалось, переливаясь, белое пенистое озеро, от которого — это чувствовалось — веяло прохладой.
