— Раз, два, взяли! Пошли!..
За этим занятием и застали Бабкина Истомин и Денисов, внезапно появившиеся у платформы. Семен Михайлович, поразившись кипучей деятельности парня, похвалил его:
— Кто говорил, что Бабкин не любит работать? Не верю!
А Бабкин зачем-то взвалил на плечо доску и, согнувшись под тяжелой ношей, быстро передвигая длинные ноги, пошел от платформы.
— Мо-о-щная кадра! — изумленно воскликнул Истомин. Он выждал, пока парень исчез за поворотом узкой тропинки, ведущей в поселок, сказал с воодушевлением: — Горит человек на работе!
3
Денисов смотрел на сиротливо толкавшегося Колю Дрожкина. Ему по-отечески было жаль его. Почему-то этого скромного паренька невзлюбил директор. Николай Тихонович задумался. Для него оставалось многое не разгаданным в поступках Истомина.
Как-то пришел в контору рассерженный Ананьев, напустился на директора, наговорил грубостей. А когда инженер ушел, Истомин сказал: «Ему палец в рот не клади… колючий, как чертово дерево». Денисов не понял, какой смысл Истомин вложил в эти слова. Видно, обиделся директор на инженера за его дерзость, может быть, вспомнил к тому же свою стычку с ним при знакомстве. Но Истомин сказал дальше: «С корнями мужик. Шапку зря ломать не будет. С ним приятно и разговаривать. Другой только и знает вскакивает да твердит, как попугай: «Есть, товарищ начальник». От такого толку не жди».
Но сейчас Денисова больше всего занимал Дрожкин. Николаю Тихоновичу захотелось до конца выяснить отношение директора к Коле. Он был уверен: Истомин потому не уволил Дрожкина, что решил, наконец, пойти на уступки секретарю парторганизации.
— Смотрю я, славный парнишка этот Дрожкин, — заговорил Николай Тихонович. — Хорошо, что не уволили, сохранили парня.
— А зачем его увольнять?
— Но вы же собирались!
— Дурь надо было выбить из человека.
— Вот те раз! — поразился Денисов. — Столько нервов парнишке испортили.
— Впредь подумает, прежде чем набедокурить, — ответил Семен Михайлович. — Представьте, что нечто подобное он совершил бы в зрелом возрасте… Парень он рыхлый, для него переживания — хороший урок на стойкость. В большое плавание собирается человек.
Вот и пойми этого Истомина…
4
Бабкин недолго нес ношу. Как только миновал вокзал, доску сбросил с плеча, постоял с минуту, отдыхая. Свернул с тропинки, направился через улицу к конторе. Он знал: там в тоскливом одиночестве коротает время Валя Анисимова.
Тихо раскрыв дверь и мягко ступая, Бабкин подошел к столу, слегка поклонился:
