Он заставляет себя лечь на скалу. Он должен успокоиться. Однако проходят минуты, он снова на ногах, торопливо достает новый кусок сахара.
Сахар будет брошен левее. Если и теперь неудача, он израсходует третий кусок, четвертый… весь запас сахара, весь шоколад, но вода должна быть найдена!
Ощупав пальцами сахар, он поудобнее укладывает его на ладони, мысленно намечает направление.
Бросок!
Всплеска нет.
- Третий, - упрямо говорит он.
Снова бросок. Результат тот же.
- Хватит, - бормочет Карцов, - хватит, надо подумать.
Ему все кажется: решение есть, оно очень простое, но он взволнован, взвинчен, и это мешает найти правильный путь. Нужна передышка. Успокоятся нервы, и выход отыщется. Во что бы то ни стало взять себя в руки.
И он начинает считать.
Он медленно выговаривает цифры, вслушиваясь в собственный голос, странно звучащий в тиши подземелья.
Время идет.
Карцов сидит на камне, подтянув к подбородку неги. Ладонь чуть пришлепывает по скале, отбивая ритм счета. И кажется ему: кто-то вдали поддерживает счет гулкими ударами в такт.
До цифры шестьсот, которой заканчивается первая десятиминутка отдыха, остается немного. Последняя цифра, последний шлепок рукой по скале. Тишина…
Хочется есть. До поры до времени он сдерживался, но сейчас уже не в силах себя обманывать. Мог же он выбросить не три кубика сахара, а четыре или пять. Вот он и съест эти «лишние» куски.
Сахар осторожно положен в рот. Как быстро он тает!…
Теперь второй кубик.
Но сахар остается в руке: где-то в отдалении, один за другим, звучат глухие, ритмичные удары.
Акустический эффект? Да ничего подобного: кто-то долбит скалу.
Вот стук прекратился. Минутная пауза, и удары возобновляются в том же темпе.
Кто же стучит и где? Может, на вершине скалы? Нет, не похоже: звуки доносятся со стороны, будто со склона. Но бока утеса круты, почти неприступны. «Потому-то их и долбят», - отвечает себе Карцов.
Воображение рисует картину: человек с трудом вскарабкался на утес и готовит себе убежище. Кто он? Вероятно, тот самый пловец с острогой. Но он направлялся к подводной лодке! Чепуха, нету лодки. Вывод о том, что она где-то здесь, был сделан механически, под влиянием «признаний» Абста. Конечно, Абст лгал - лодка ушла.
А как же подводный охотник? Откуда он взялся? Да с той самой лодки. Он был выпущен из нее, но в назначенный час не вернулся - сбился с курса, промедлил. Мало ли что! Лодка не дождалась его, уплыла - на базе подняли тревогу, и она поспешно покинула опасный район.
