Выход один - обогнуть скалу и подобраться к ней с подветренной стороны, где затишье.
Карцов круто сворачивает.
Плыть стало еще труднее - теперь он движется наперерез шторму, в хаосе из воды, пены, тугих, как резина, воздушных струй. Он напрягает все силы, но безрезультатно. С каждой секундой грохот прибоя мощнее. Его сносит.
Несколько гребков, и он оборачивается. Скала совсем рядом - отчетливо видно, как волны врываются в щели и дыры ее нижней части, выплескиваются оттуда, вновь набрасываются на камни.
Вот-вот Карцова подхватит и понесет на риф.
Он собран и очень спокоен. Видимо, есть грань, переступив которую человек уже не подвластен страху.
До рифов - метры.
Из воды встает камень с зубчатой, как гребенка, вершиной. Волны дробятся на нем, самые крупные - перехлестывают через «гребенку».
Пунктир подводных утесов тянется по обе стороны приметного камня, опоясывая скалу. А между рифами и скалой подобие водного коридора. Кольцо почти тихой воды.
Пловца подтащило к «гребенке» вплотную.
Мелькнула дикая мысль - промчаться над ней на вершине волны. Но это невыполнимо: нужна самая большая волна, обычная швырнет на каменные зубья.
Волна поднимает Карцова. Выше, еще выше! Он над рифом.
Неужели желанный «девятый» вал?
Нет, верхушка волны изогнулась, готовая рухнуть.
Молнией вспыхивает в мозгу: «Не ждать, коснуться «гребенки» раньше, чем в нее ударит волна!»
В тот же миг ноги резким движением выброшены вперед. Под ступнями опора. Изогнувшись всем телом, он на мгновение встает на верхушке камня.
В следующий миг поток воды обрушивается на пловца, душит его, мнет.
Но, полузадохнувшийся, оглушенный, он уже по ту сторону рифа - возле самой скалы, в полосе относительного затишья. Течение влечет его в сторону. Он плывет, зорко всматриваясь в море.
Всякий раз, когда подкатывает крупный вал. Карцов спешит навстречу и принимает удар у рифа. Его отбрасывает, но между ним и скалой полоса чистой воды и можно маневрировать.
Течение огибает скалу. Скоро он будет у ее подветренной стороны и выберется из воды.
Однако ему готовится новое испытание. Впереди вода движется в странном ритме. Неужели воронка?
Да, водоворот! Карцова несет все быстрее, быстрее - к краю пологого водяного конуса.
Круг, еще круг. Сопротивляться бессмысленно. Его главная забота - копить силы.
Скорость вращения растет. Постепенно все вокруг сливается в длинный многоцветный мазок - и скала, и рифы, и море. А потом перед глазами только стена воды, зеленая гладкая стена, которая лезет вверх, загораживая и скалы и небо.
