-А, - с досадой отмахнулась Стелла, стараясь подавить растущее внутри беспокойство. Интуиция быстро встрепенулась, очнувшись от долгого сна, и вежливо сообщила своей хозяйки, что появление хозяина леса для нее ничем хорошим не закончится. Ох, не зря старик пришел к озеру именно в тот час, когда она оказалась здесь. Не зря... - Доставай свой кинжал, - она прищурилась и наставила на радостно встрепенувшегося змея указательный палец, - но! если маг откажется принять его, назад не потащу!
-Да ты ловкая должна быть, раз стражницей служила, в карман незаметно засунешь, если взять откажется.
Он нырнул раньше, чем недовольно и скептически сморщившая нос женщина успела ответить. Колдуну? Незаметно? В карман? Как же...
-Змей не со всеми общий язык находит даже среди своих, - старик задумчиво потер пальцами подбородок, внимательно глядя на нее добрыми, лучащимися светом глазами, - а людей уж и вовсе не признает. А ты, как я погляжу, к нему подход нашла.
-Я всегда легко сходилась с нечистью, - небрежно пожав плечами, после короткого колебания, призналась Стелла. - Порой с ними гораздо легче договориться, чем с людьми.
-Нам нравится такое чувство, как лояльность. О тебе говорят, что ты никогда не делишь тех, кого встречаешь на своем жизненном пути, на людей и нелюдей. А это очень привлекает последних, привычных к особому, чаще всего, подозрительному и настороженному отношению. Разговоры о том, что в твоем доме уживаются оборотни, горняк, пустынная кошка и хамелеон, дошли даже до меня.
-Они - прекрасная команда, - она не собиралась оправдываться или объяснять свои поступки.
-И берут, к тому же, не дорого, да? - Невинно спросил старик, озорно сверкнув глазами.
Раздраженно выдохнув, Стелла поджала губы. Вот она - сомнительная прелесть провинциальных городов!
-Вот так раз неосторожно пошутишь, и через день об этом знает весь город!
-А еще у нее дома огненный змей живет, - то ли похвасталось, то ли пожаловалось водное создание, показываясь на поверхности озера. Струйки воды быстро заскользили по гладкой сияющей чешуе вниз, стекая с продолговатой головы. В уголке пасти он, на манер сигары, сжимал какой-то предмет в черном кожаном чехле. Видимо, тот самый обещанный кинжал. Она подошла к краю озера и протянула руку к подплывшему ближе змею.
-И не боишься ничуть? - В голосе хранителя зазвучало искреннее удивление. - Он же с легкостью тебе руку может по самое плечо отхватить и не заметить!
Стелла медленно обернулась, укоризненно взглянула на старика, чье лицо выражало недоумение и растерянность, и печально вздохнула. - Если бы он хотел напасть, то уже сделал это...
