На шоссе уже стояли машины, примчавшиеся из города и из соседних районов. Потапов увидел полковника Астангова. Он сидел на краю кювета и, казалось, любовался картиной утреннего леса, прорезанного косыми лучами вставшего солнца. Потапов подошел к нему и сказал:
- Убит Гончаров!
- Погиб Гончаров!.. И он опять ушел, - произнес полковник.
В это время полковник наблюдал за собакой, которая, покружив на шоссе, стала рваться обратно в лес, не понимая, что она нашла тот самый след, который привел ее из лесу на шоссе.
- Успокойте собаку! - крикнул Астангов. Помолчав, он повернулся к Потапову: - Весь вопрос в том, куда он пошел: туда? - Он махнул рукой в сторону города. - Или туда?
- Я думаю, после того, что случилось, он не решится идти в город.
- Думаете? Эх, Потапов, Потапов! Вы понимаете, что, поставив нервничавшего и малоопытного Гончарова на самый ответственный участок наблюдения, вы помогли ему погибнуть? - сказав эти жестокие слова, от которых у Потапова потемнело в глазах, полковник Астангов встал и пошел от Потапова, но, сделав несколько шагов, повернулся и, почти подбежав к нему, заговорил быстро и страстно: - Да поймите меня, Гончаров! Сильный и хитрый зверь в минуту опасности идет на охотника, и эта минута одинаково опасна и для зверя и для охотника! Неужели вы этого не знали?…
Не замеченная полковником его оговорка с фамилией сказала Потапову все - Астангов тоже все это время думал о погибшем.
- Я почти уверен, - помолчав, уже спокойно продолжал Астангов, - что он уже в городе. Пост, дежуривший здесь на шоссе, докладывает, что ночью прошла только одна машина - грузовик из автобазы Сельхозснаба. Вот что: берите мою машину - и молнией в город. Найдите этот грузовик. В четырнадцать ноль-ноль доложите результат. Я пока останусь здесь…
«Победа» мчалась в город на предельной скорости. Но если бы она даже оторвалась от земли и полетела, Потапов не заметил бы этого.
…Автобаза Сельхозснаба. Диспетчер спит на узкой лавке, положив руку на телефон. Спросонья он долго не может понять, чего от него требуют.
- Ваши машины сегодня ночью работали? - повысив голос, точно говоря с глухим, в третий раз спрашивает у него Потапов.
- Ах, вон что! - понял наконец диспетчер. - Один Кисляков был в рейсе. В Савелово ездил. Вон его машина - у забора. Он ее чинит.
Потапов подошел к грузовику. Шофер сидел на подножке и удрученно смотрел на лежащий перед ним на газетном листе разобранный карбюратор.
